“Veni, vidi, vici”: la “formica argentina” conquista il mondo

Una delle specie che contribuisce maggiormente al mantenimento degli ecosistemi sono le formiche, poiché collaborano all'aerazione e all'incorporazione dei nutrienti dal suolo, alla decomposizione della materia organica, alla dispersione dei semi e persino all'impollinazione di alcune piante.

Se queste scomparissero, i terreni sarebbero meno fertili, molte piante non sarebbero protette e numerose specie animali perderebbero la loro principale fonte di cibo... e probabilmente gli esseri umani non ci sarebbero più.

Esistono più di 13.500 specie conosciute di formiche e, secondo un recente studio, si stima che sul nostro pianeta ci siano 20 quadrilioni di formiche, che pesano più di tutti gli uccelli e i mammiferi messi insieme.

Di queste 13.500 specie ce n'è una chiamata Linepithema humile, meglio conosciuta come la “formica argentina”, la conquistatrice del mondo.

Dall'Argentina al mondo

Il Sud America è il luogo di nascita della maggior parte delle formiche invasive del pianeta, con oltre 40 specie che sono uscite da questo continente. Tra queste, cinque emigrarono dall'Argentina e oggi sono conosciute in tutti i continenti con la sola eccezione dell'Antartide, e per ragioni logiche: sono esseri ectotermi, il che significa che la loro temperatura corporea varia con la temperatura ambientale. Questa qualità può anche alterare la capacità di adattamento a un clima che cambia.

Questa invasione silenziosa ebbe probabilmente origine da una coppia di “clandestini” nascosti nella stiva di una nave che lasciò Buenos Aires all’inizio del XX secolo per arrivare sulle coste europee e fondare la più grande colonia oggi conosciuta.

Questa immensa popolazione di formiche è riconosciuta come il più grande organismo predatore mai esistito, e il suo formicaio si estende dalla Galizia, in Spagna, a Genova, in Italia, costeggiando tutta la costa atlantica e mediterranea, con una lunghezza di 6.000 km. Ed è solo uno dei casi noti.

Una supercolonia di formica argentina in Argentina può estendersi per 30 isolati. Ma in California una sola di queste costruzioni si estende per 900 chilometri, ovvero la già citata supercolonia sulla costa europea di 6.000 chilometri. Il fatto è che al di fuori del territorio di origine, tutti i formicai della specie argentina si riconoscono come se provenissero dallo stesso formicaio.

Specie invasive

Le formiche originarie dell'Argentina sono riconosciute a livello mondiale per la loro capacità di danno, e tre delle cinque più invasive (la formica argentina, Linepithema humile; la formica rossa di fuoco, Solenopsis invicta e la piccola formica di fuoco, Wasmannia auropunctata), sono nella lista delle le cento specie esotiche più dannose per l'uomo secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).

Queste tre, più la formica nera -Solenopsis ritcheri- e la formica dalla testa grande sudamericana -Pheidole obscurithorax-, oltre ad essere creature molto invasive, causano danni irreversibili agli ecosistemi, colpendo soprattutto altri insetti e altre specie di formiche. La piccola formica rossa, oltre a soppiantare gli organismi autoctoni, genera fastidiosi morsi e può provocare addirittura la cecità negli animali domestici come cani e gatti.

Nelle Isole Galapagos attacca gli occhi delle tartarughe adulte e ne mangia i piccoli. Nell’Africa centrale colpisce gli occhi degli elefanti. E hanno incredibili capacità di sopravvivenza: la piccola formica rossa è stata introdotta con successo nella regione mediterranea di Israele, che è fondamentalmente un deserto.

Abituate ad affrontare altre specie aggressive, le formiche argentine hanno migliorato le loro strategie di sopravvivenza, evolvendosi fino a diventare super formiche. In assenza di forti concorrenti in nuovi territori, questi piccoli guerrieri sono in grado di invadere nuove terre dove trovano una strada libera per conquistare tutto sul loro cammino.