Uno studio dell'Università di Oxford rivela che le rocce rilasciano molta più CO2 del previsto

Si è scoperto che le rocce, un tempo considerate serbatoi di carbonio, rilasciano CO2 in quantità pari a quella dei vulcani. Per questo i modelli climatici devono essere modificati.

Rocce
Un tempo ritenute grandi assorbitori di carbonio, si è recentemente scoperto che le rocce rilasciano carbonio nell'atmosfera in quantità simili a quelle dei vulcani.

Quando si parla di fonti di anidride carbonica (CO2), ci si concentra spesso sui combustibili fossili e sulle emissioni industriali. Tuttavia, una recente ricerca condotta dall'Università di Oxford ha gettato nuova luce su un protagonista meno noto del ciclo del carbonio sulla Terra: le rocce. Questa nuova scoperta potrebbe avere implicazioni di vasta portata per il nostro clima.

Il bilancio del carbonio sulla Terra

Gli scienziati sanno da tempo che le rocce contengono una vasta riserva di carbonio, derivante dagli antichi resti di piante e animali vissuti milioni di anni fa. Questa scoperta svela il ruolo profondo del "ciclo geologico del carbonio", che agisce come un termostato che aiuta a regolare la temperatura della Terra.

Ad esempio, durante un processo chiamato weathering chimico, alcuni minerali delle rocce possono assorbire CO2 quando sono esposti all'acido leggero presente nell'acqua piovana.

Questo processo naturale contrasta le continue emissioni di CO2 da parte dei vulcani a livello globale, contribuendo al ciclo naturale del carbonio della Terra, che ha sostenuto condizioni abitabili per la vita.

Svelate le sorprendenti scoperte

Tuttavia, per la prima volta, questo studio ha quantificato un ulteriore processo naturale, precedentemente trascurato, di rilascio di CO2 dalle rocce all'atmosfera.

Sorprendentemente, è pari alle emissioni di CO2 dei vulcani di tutto il mondo. Questo processo rimane assente dalla maggior parte dei modelli del ciclo naturale del carbonio.

Il meccanismo di rilascio della CO2

Questo fenomeno si verifica quando riemergono rocce formatesi su antichi fondali marini, dove i resti di piante e animali erano sepolti nei sedimenti.

Quando queste rocce salgono verso la superficie terrestre, espongono il carbonio organico intrappolato all'interno all'ossigeno dell'aria e dell'acqua. Questa interazione innesca una reazione chimica che libera la CO2 intrappolata.

In sostanza, invece di essere un pozzo di carbonio (una fonte di assorbimento del carbonio), le rocce soggette ad agenti atmosferici diventano una fonte significativa di emissioni di CO2.

Questo accade durante le attività tettoniche che portano alla formazione di montagne come l'Himalaya o le Ande.

Sfide nella misurazione del rilascio di CO2

Finora, misurare il rilascio di CO2 da parte del carbonio organico indotto dagli agenti atmosferici nelle rocce si è rivelato un compito arduo. In questo studio, i ricercatori hanno impiegato un approccio unico utilizzando un elemento tracciante, il renio. Quando il carbonio organico della roccia reagisce con l'ossigeno, rilascia renio nell'acqua.

Campionando l'acqua del fiume per misurare i livelli di renio, i ricercatori sono riusciti a quantificare il rilascio di CO2. Tuttavia, la complessità sorge quando si cerca di scalare questo processo a livello globale, poiché campionare tutte le acque fluviali del mondo rappresenta una sfida ardua.

Comprendere l'impatto globale

Per stimare il rilascio di CO2 su scala globale, i ricercatori hanno compiuto due passi fondamentali. In primo luogo, hanno determinato la quantità di carbonio organico presente nelle rocce vicino alla superficie terrestre. In secondo luogo, hanno identificato le aree in cui queste rocce sono state esposte rapidamente, principalmente attraverso l'erosione nelle regioni montuose e scoscese.

Il lavoro continua per determinare come l'attività umana e il cambiamento climatico potrebbero esacerbare il rilascio naturale di carbonio dalle rocce nell'atmosfera.