Uno dei più grandi investimenti nella produzione di energia è considerato oggi un vero e proprio fiasco

Quasi 10 anni fa, il mondo sentì parlare di uno dei più grandi investimenti termoelettrici della storia: l’impianto solare di Crescent Dunes, vicino a Tonopah, nello stato americano del Nevada. Quasi un decennio dopo è considerato un fiasco. Costruita dalla società SolarReserve e inaugurata nel 2015, questa è stata una delle prime strutture commerciali a utilizzare la tecnologia di accumulo di energia termica basata su sali fusi.

L'impianto utilizza un campo di 10.347 eliostati (specchi) che concentrano la luce solare su una torre centrale, generando una potenza totale di 110 MW. Si tratta infatti del secondo impianto solare termico con accumulo di sali fusi, dopo lo spagnolo Gemasolar, essendo stato costruito su scala sei volte più grande, con l'intenzione di immagazzinare fino a 1,1 GWh di energia e offrire una fornitura flessibile di energia elettrica per centinaia di migliaia di persone.

Sfortunatamente questo progetto megalomane non ha mai mantenuto le sue promesse, diventando un enorme spreco multimilionario. Miliardi di dollari è quanto è costato il progetto SolarReserve, finanziato da investitori come Warren Buffet o Citigroup, con prestiti garantiti dal governo degli Stati Uniti. Sebbene la tecnologia fosse promettente, l’impianto ha dovuto affrontare diverse sfide, sia tecniche che economiche.

Nel 2019 ha terminato le sue attività a causa di problemi con il sistema di stoccaggio dei sali fusi e per mancanza di finanziamenti. Ancora in fase di progettazione, la costruzione e il funzionamento dell'impianto hanno sollevato preoccupazioni per quanto riguarda l'impatto ambientale, principalmente sulla fauna e sulla flora locale.

L'impianto ha dovuto fare i conti con normative e permessi ambientali. Gli impianti solari termici possono influenzare gli uccelli e altri animali a causa dell’elevata intensità di luce e calore che generano.

I problemi individuati hanno reso l’operazione irrealizzabile

Dopo la costruzione dell'impianto si sono verificati diversi problemi legati a rotture e difficoltà nella movimentazione dei sali ad alte temperature. Sono state segnalate preoccupazioni anche con il sistema eliostato. La calibrazione e la manutenzione di questi specchi si sono rivelate più complesse e costose del previsto. Le prestazioni nella produzione di energia sono state inferiori al previsto.

La fabbrica non è stata in grado di raggiungere costantemente la capacità produttiva pianificata durante la fase di progettazione. Di conseguenza, ha dovuto affrontare interruzioni del suo funzionamento, che hanno influito sulla sua capacità di generazione continua di energia.

La fabbrica ha quindi rivelato seri problemi nel generare il reddito previsto, incidendo gravemente sul ritorno dell'investimento. Crescent Dunes ha dovuto affrontare drammatiche difficoltà che si sono concluse nel 2019 con NV Energy, l’azienda elettrica del Nevada, che ha citato in giudizio SolarReserve per aver violato il suo contratto di fornitura del 100% dell’energia generata per 25 anni.

Gli investitori di Crescent Dunes si sono ritirati dal progetto e hanno anche citato in giudizio SolarReserve per cattiva gestione del capitale. Crescent Dunes venne dichiarato fallito l'anno successivo, confermando ciò che si covava fin dalla sua apertura: il più grande fiasco nella storia delle energie rinnovabili negli Stati Uniti d'America.