Un nuovo studio suggerisce che l’Atlantico potrebbe entrare “presto” nella sua fase di declino

Un nuovo studio, utilizzando modelli computerizzati, prevede che una zona di subduzione attualmente sotto lo Stretto di Gibilterra si estenderà ulteriormente nell’Atlantico e contribuirà a formare un sistema di subduzione atlantico, un vero e proprio anello di fuoco atlantico. Ciò accadrà “presto” in termini geologici: entro circa 20 milioni di anni a partire da oggi.

I cicli vitali degli oceani: il caso dell'Atlantico

Gli oceani sembrano eterni durante la nostra vita, ma non restano qui per molto: nascono, crescono e un giorno si chiudono. Questo processo, che dura alcune centinaia di milioni di anni, è chiamato ciclo di Wilson. L'Atlantico, ad esempio, è nato quando la Pangea si è divisa circa 180 milioni di anni fa e un giorno si chiuderà. E il Mediterraneo è ciò che resta di un grande oceano, Tetide, che un tempo esisteva tra l’Africa e l’Eurasia.

Affinché un oceano come l’Atlantico smetta di crescere e inizi a chiudersi, devono formarsi nuove zone di subduzione (luoghi in cui una placca tettonica sprofonda sotto un’altra). Ma le zone di subduzione sono difficili da formare, poiché richiedono che le placche si rompano e si pieghino, e le placche sono molto resistenti.

Una via d’uscita da questo “paradosso” è considerare che le zone di subduzione possano migrare da un oceano morente in cui già esistono (il Mediterraneo) verso oceani senza (come l’Atlantico). Questo processo è stato chiamato invasione di subduzione. Questo studio mostra per la prima volta come può verificarsi tale invasione diretta. Il modello computazionale 3D basato sulla gravità prevede che una zona di subduzione attualmente sotto lo Stretto di Gibilterra si estenderà ulteriormente nell’Atlantico e contribuirà a formare un sistema di subduzione atlantico: un anello di fuoco atlantico, in analogia con la struttura già esistente nel Pacifico.

“L’invasione della subduzione è intrinsecamente un processo tridimensionale che richiede strumenti di modellazione avanzati e supercomputer che non erano disponibili qualche anno fa. Ora possiamo simulare la formazione dell’Arco di Gibilterra in grande dettaglio e anche come potrebbe evolversi nel profondo futuro. " João Duarte, primo autore e ricercatore presso l'Istituto Dom Luiz, della Facoltà di Scienze dell'Università di Lisbona.

Questo studio getta nuova luce sulla zona di subduzione di Gibilterra, poiché pochi autori la consideravano ancora attiva perché aveva rallentato significativamente nell'ultimo milione di anni. Secondo questi risultati, la sua fase lenta durerà altri 20 milioni di anni e poi invaderà l’Oceano Atlantico e accelererà. Questo segnerà l’inizio del riciclaggio della crosta terrestre sul lato orientale dell’Atlantico e potrebbe essere l’inizio dell’inizio della chiusura dell’Atlantico stesso.

"Ci sono altre due zone di subduzione sull'altra sponda dell'Atlantico: le Piccole Antille, nei Caraibi, e l'Arco scozzese, vicino all'Antartide. Tuttavia, queste zone di subduzione invasero l'Atlantico diversi milioni di anni fa. Studiare Gibilterra è un'opportunità perché ci permette di osservare il processo nelle sue fasi iniziali, quando sta appena accadendo", aggiunge João Duarte.

Nel complesso, questo studio mostra che l’invasione della subduzione è probabilmente un meccanismo di inizio della subduzione comune negli oceani di tipo Atlantico e svolge quindi un ruolo fondamentale nell’evoluzione geologica del nostro pianeta.

La scoperta che la subduzione di Gibilterra è ancora attualmente attiva ha anche importanti implicazioni per l’attività sismica nell’area. Le zone di subduzione sono note per produrre i terremoti più forti sulla Terra. Eventi come il Grande Terremoto di Lisbona del 1755 richiedono preparazione. Il lavoro è pubblicato sulla rivista Geology.

Riferimenti