Un nuovo predatore gigante è stato trovato nella valle del fiume Ugab in Namibia
Un nuovo, gigantesco predatore di imboscate estinto è stato descritto dalla Namibia. L'adulto lungo 3 metri è uno dei primi antenati di tutti gli animali moderni.
Un team internazionale di scienziati ha annunciato la scoperta di un antico tetrapode basale della Namibia in un articolo pubblicato su Nature. Un tetrapode basale è uno dei primi vertebrati a quattro zampe che sarebbe vissuto durante la transizione dall'acqua alla terra. Questi antichi animali carnivori sono alcuni dei primi antenati degli animali moderni.
L'adulto fossile è quasi completo e misura 3 metri di lunghezza. È stato scoperto nella valle del fiume Ugab nel Damaraland ed è il più grande mai trovato. La scoperta di questo esemplare mette in discussione l’idea precedente secondo cui questi primi tetrapodi, vissuti circa 280 milioni di anni fa, sarebbero stati trovati solo nell’emisfero settentrionale.
L'incredibile scoperta
I ricercatori stavano completando il lavoro sul campo in Namibia quando hanno notato qualcosa di spettacolare. “Lo scheletro quasi completo è stato conservato nella pietra fangosa di un antico lago d'acqua dolce. Quando i tessuti molli si decomponevano, si formavano gas che causavano la cristallizzazione del carbonato di calcio attorno alle ossa, creando una crosta dura che le proteggeva dallo schiacciamento mentre venivano sepolte più in profondità”, ha affermato il Prof. Roger Smith, Distinguished Professor presso l’Evolutionary Studies Institute di Wits. ed Emeritus Research Associate presso Iziko Museums, Cape Town.
La prof.ssa Claudia Marsicano dell'Università di Buenos Aires, Argentina, ha descritto il significato del ritrovamento fossile. "Non appena ho visto questo enorme animale, ho capito che era una specie diversa. Non c'è traccia di giganteschi tetrapodi basali durante la transizione Carbonifero-Permiano (circa 299 milioni di anni fa) in nessuna parte del mondo, e certamente nessuno nell'area meridionale continenti che costituivano il Gondwana. Ciò che attirò la mia attenzione fu la struttura della parte anteriore del cranio, che sporgeva dal terreno e mostrava grandi zanne intrecciate in modo insolito.
“La preparazione meccanica è stata una sfida perché era troppo grande per la scansione TC, quindi non sapevo cosa aspettarmi, soprattutto nel palato dove c’erano denti di tutte le dimensioni diverse ovunque. E intorno alle vertebre c’erano fino a 10 cm di roccia che dovevano essere rimossi con il trapano, creando così tanta polvere rossa che abbiamo dovuto portare un estrattore speciale”
Denti ricurvi all'indietro
Dopo aver preparato il fossile, è stato rivelato uno scheletro con una testa grande e appiattita, con motivi insoliti e una struttura del palato unica. Aveva grandi denti ricurvi all'indietro nelle mascelle superiore e inferiore, qualcosa di mai visto prima. Inizialmente si pensava che il fossile fosse un grande anfibio, ma dopo alcuni studi, si rivelò che il cranio aveva caratteristiche che indicavano che si trattava di un animale a quattro zampe molto più antico.
"Abbiamo chiamato la nuova specie Gaiasia jennyae. 'Gaiasia' è in onore di Gaias, una vicina sorgente nel deserto. 'Jennyae' onora la professoressa Jennifer Clack, un'esperta nell'evoluzione iniziale dei tetrapodi, purtroppo scomparsa nel 2020," ha spiegato il Prof. Roger. Fabbro.
Lo studio suggerisce fortemente che i primi tetrapodi fossero ben radicati nelle regioni temperate e fredde del Gondwana, già durante la transizione Carbonifero-Permiano.
Fonte della notizia:
Marsicano, C.A., Marsicano, C.A., Marsicano, C.A., Marsicano, C.A., Marsicano, C.A. and Marsicano, C.A. (2024). Giant stem tetrapod was apex predator in Gondwanan late Palaeozoic ice age. Nature.