Un lago di lava sulla remota isola delle Isole Sandwich Meridionali
L'ottavo lago di lava conosciuto è stato documentato sull'Isola Saunders, parte delle Isole Sandwich Meridionali. Il Monte Michael si erge nel mezzo di un clima ostile ed estremo. Una spedizione del National Geographic è riuscita a scalarlo e a confermare l'esistenza del lago di lava.
Saunders Island è un'isola inospitale delle Isole Sandwich Meridionali, all'estremità meridionale dell'Oceano Atlantico. La serie Explorer del National Geographic ha condotto una spedizione sull'isola e ha potuto documentare la prima scalata del Monte Michael, un vulcano che ospita l'ottavo lago di lava più grande del mondo. Come in tutte le isole della regione, l'attività vulcanica e sismica è molto importante.
La storia risale al 2001. Come riporta Live Science, in quell'anno i satelliti della NASA che scansionavano un'isola disabitata vicino all'Antartide, nell'Oceano Atlantico meridionale, rilevarono un'anomalia termica che sconvolse i ricercatori. In profondità, all'interno di un vulcano inesplorato e di difficile accesso, hanno rilevato la firma di un lago di roccia fusa che ribolle. Si conoscevano solo sette laghi di lava di questo tipo in tutto il mondo.
All'epoca, non disponendo di dati diversi dall'origine termica, i vulcanologi non erano in grado di confermare l'esistenza di un lago di lava. Ora, più di due decenni dopo, ci sono finalmente riusciti.
In un nuovo episodio di "Explorer", pubblicato giovedì 26 ottobre, i registi hanno seguito scienziati e alpinisti nella loro prima scalata del Monte Michael, un vulcano sull'Isola Saunders nelle Isole Sandwich Meridionali, e hanno confermato che conteneva il lago. Ciò che i satelliti avevano mostrato tanti anni prima poteva essere confermato a terra.
L'ottavo lago di lava documentato
L'episodio Laghi di fuoco della serie Explorer è disponibile su Disney+ da venerdì 27 ottobre 2023. Emma Nicholson, vulcanologa e professore associato di Scienze della Terra all'University College di Londra che ha partecipato alla spedizione, ha dichiarato a Live Science che "i laghi di lava sono uno dei migliori laboratori naturali che abbiamo per studiare i processi vulcanici. Non sono permanenti; sono geologicamente transitori, quindi quando scopriamo un nuovo laboratorio, dobbiamo sfruttarlo il prima possibile".
Nicholson e un team di esploratori hanno tentato per la prima volta di raggiungere la vetta del Monte Michael nel 2020, ma le cattive condizioni meteorologiche li hanno costretti ad abbandonare il tentativo a metà strada. Va ricordato che quest'area è sottoposta a un clima estremo di tipo antartico, con sistemi di bassa pressione molto profondi e periodi di vento estremo.
Il Monte Michael ha un'altitudine di 843 metri e il suo ultimo evento eruttivo risale a quest'anno. L'ascesa è avvenuta nel novembre 2022 e ha richiesto anni di lavoro. Oltre a dare un'occhiata al lago di lava, l'obiettivo della missione era raccogliere dati per migliorare i modelli dell'attività vulcanica.
I laghi di lava permettono agli scienziati di "scoprire" un vulcano, ha spiegato Nicholson. "Normalmente, l'intero processo di movimento del magma e di rilascio dei gas è nascosto nel sottosuolo e noi dobbiamo interpretare ciò che possiamo misurare in superficie", ha spiegato Nicholson. Ma questi processi vengono scoperti nei laghi di lava.
Un luogo estremo in tutti i sensi
Raggiungere il sito non è stato affatto facile. Dal momento in cui il team è salpato, ha incontrato una serie di ostacoli che hanno minacciato il successo della spedizione. Navigare nel tempestoso Oceano del Sud fino a Saunders Island non è stato facile, ha detto Nicholson, ma all'arrivo sono stati ricompensati con una vista spettacolare. Il modo in cui il vento avvolge l'isola crea una piccola oasi di calma all'interno dell'oceano, quindi hanno navigato attraverso questo muro di nuvole. "All'improvviso il vulcano si è aperto davanti a noi. È stato un momento magnifico", ha detto Nicholson.
La sfida più grande è stata la salita iniziale sul Monte Michael, ha detto Nicholson. Alla fine gli esploratori hanno raggiunto la vetta, ma la visibilità era troppo scarsa per scorgere il lago. Durante la seconda salita, il team ha finalmente intravisto il cratere del Monte Michael. Era più grande e immenso di quanto avessero mai immaginato. I laghi di magma sono un fenomeno strano.
Quando la lava è così vicina alla superficie ed esposta, dovrebbe cristallizzarsi e formare un tappo solido. Troppo magma e troppa pressione scatenerebbero un'eruzione, quindi si tratta di un equilibrio assolutamente perfetto. La scoperta aiuterà gli scienziati a migliorare i modelli vulcanologici e a mettere a punto gli strumenti di misurazione. L'idea è di tornare indietro a un certo punto e installare stazioni di monitoraggio permanenti che possano poi inviare dati via satellite.