Un fossile dimenticato in un museo conferma il vasto regno dell'“uccello del terrore” in Sud America
Per due decenni, il fossile di un gigantesco uccello carnivoro è rimasto senza etichetta e non identificato presso il Museo La Tormenta in Colombia, in bella vista e inosservato dai paleontologi.
Quasi 20 anni fa, il collezionista César Perdomo stava esplorando l'arido deserto di Tatacoa, nel nord della Colombia, quando portò alla luce un osso monumentale diverso da qualsiasi cosa avesse visto prima. Sospettando che appartenesse a una creatura estinta, il fossile, senza etichetta, finì nella sua collezione presso il museo La Tormenta di Huila, dove rimase nascosto alla scienza per decenni.
Tuttavia, nel 2023, lo specialista di uccelli Federico J. Degrange lo riconobbe come parte della gamba di una delle creature più spaventose che siano mai esistite in Sud America: un gigantesco uccello del terrore. Questa scoperta, dettagliata in un recente articolo sulla rivista Palaeontology, fornisce nuovi indizi su questi enormi predatori che dominavano il Sud America 12 milioni di anni fa, nell’epoca del Miocene.
1/4 ¡Descubrimiento histórico en La Tatacoa! Después de más de un siglo de búsqueda en La Venta, se encontró el primer fósil del Ave del Terror en Colombia, un depredador que habitó la región hace unos 13 millones de años. #Paleontología #Ciencia pic.twitter.com/Ih49Irr5Cm
— CienciasUniandes (@CienciasUAndes) November 4, 2024
L'osso è il tibiotarsico della zampa sinistra. L'analisi indica che l'uccello in questione era fino al 20% più grande di qualsiasi altro membro conosciuto della sua specie, raggiungendo probabilmente più di 2,5 metri di altezza, dotato di becco adunco e grande capacità di caccia.
Un ecosistema antico e feroce
Il fossile, contrassegnato da possibili morsi di un alligatore gigante estinto, Purussaurus, suggerisce che l'uccello del terrore non solo era un cacciatore efficace, ma gareggiava anche con rettili di dimensioni colossali. "Sospettiamo che l'uccello del terrore sarebbe morto a causa delle ferite riportate, date le dimensioni dei coccodrilli 12 milioni di anni fa", ha spiegato Siobhán Cooke, ricercatrice della Johns Hopkins University e coautrice dello studio.
Le prove trovate sull'osso, inclusi segni di morsi forse causati dall'alligatore gigante estinto Purussaurus, suggeriscono che questo uccello potrebbe aver incontrato una tragica fine per mano di questo predatore che raggiungeva fino a 10 metri di lunghezza.
Il deserto di Tatacoa, dove è stato ritrovato il fossile, era una regione del Miocene ricca di fiumi e fauna selvatica d'acqua dolce. Oltre agli uccelli del terrore e agli alligatori, questa regione ospitava giganteschi bradipi terrestri, primati e ungulati estinti che gareggiavano per il territorio e le prede.
Un predatore emblematico
Con arti progettati per la velocità e un cranio a forma di ascia che, secondo uno studio del 2010 della Public Library of Science, gli permetteva di attaccare con colpi precisi e devastanti, l'uccello del terrore dominava la catena alimentare in Sud America.
Per Cooke e il suo team, il fossile ritrovato non rappresenta solo un ritrovamento eccezionale, ma anche una finestra unica sul passato ecologico della regione. "È un tipo di ecosistema diverso da quello che vediamo oggi", ha spiegato Cooke. "Sarebbe stato un posto affascinante dove passeggiare e vedere tutti questi animali ormai estinti." Questa scoperta solleva anche la possibilità che ci siano più fossili di questi uccelli del terrore nascosti nelle collezioni dei musei, in attesa di essere riconosciuti.
Durante il suo regno, l'uccello viveva in Sud America quando il continente era separato dal Nord America e non aveva ancora concorrenti dal nord. Il suo parente vivente più prossimo, il seriema, alto appena 1 metro, è solo l'ombra di questo titano preistorico.
La maggior parte dei fossili di questi predatori preistorici sono stati rinvenuti nel sud del continente, in paesi come Argentina e Uruguay, quindi questa scoperta in Colombia amplia la mappa della loro distribuzione. Il gruppo di ricerca è fiducioso che l’analisi dei fossili e gli studi futuri riveleranno maggiori dettagli su come questi uccelli si sono adattati al loro ruolo di predatori, fornendo anche conoscenze sull’evoluzione dei moderni uccelli da caccia.
Riferimenti allo studio:
Federico J. Degrange, Siobhan B. Cooke, Luis G. Ortiz-Pabon, Jonathan S. Pelegrin, Cesar A. Perdomo, Rodolfo Salas-Gismondi. “A gigantic new terror bird (Cariamiformes, Phorusrhacidae) from Middle Miocene tropical environments of La Venta in northern South America”. Palaeontology (2024). DOI: 10.1002/spp2.1601