Un asteroide delle dimensioni di un autobus è appena passato a soli 150.000 km dalla Terra e tornerà ad agosto
Nel primo dei due passaggi ravvicinati di quest'anno, l'asteroide MD 2011 ha effettuato il suo passaggio più vicino alla Terra, ma non temere, non è abbastanza vicino da rappresentare un pericolo.
Un asteroide delle dimensioni di un autobus ha sfrecciato vicino alla Terra a una distanza di soli 15.000 km il 4 febbraio e farà un secondo avvicinamento nell'agosto di quest'anno. È uno dei tanti asteroidi che si prevede avvicineranno la Terra nel 2024. Descritto come un asteroide "near-Earth" dalla NASA, MD 2011 orbita attorno al sole ogni 396 giorni a 0,00 unità astronomiche (AU) dall'orbita terrestre nel suo punto più vicino, il che significa che la sua orbita è molto vicina a quella della Terra e molto più vicina di quelle della cintura degli asteroidi.
Scoperta dell'asteroide
Gli astronomi possono rilevare gli asteroidi utilizzando telescopi ottici che catturano la luce riflessa dall'asteroide. MD 2011 è stato scoperto per la prima volta da una coppia di telescopi robotici nel Nuovo Messico. Questi strumenti scandagliano i cieli alla ricerca di asteroidi vicini alla Terra. "Visto che gli asteroidi si muovono sullo sfondo delle stelle fisse, possono essere identificati dal loro movimento attraverso il cielo", spiega la dott.ssa Minjae Kim, ricercatrice presso il Dipartimento di Fisica dell'Università di Warwick.
“Alcuni telescopi sono progettati per rilevare la luce infrarossa, che è la radiazione termica emessa dagli asteroidi. I telescopi a infrarossi sono particolarmente utili per individuare gli asteroidi oscuri, che non riflettono molta luce visibile ma emettono radiazioni infrarosse”.
Studiando l'orbita e le dimensioni di un asteroide utilizzando telescopi a infrarossi e comprendendone la composizione attraverso la luce visibile, gli scienziati possono determinare la probabilità di un impatto e stimare la massa dell'asteroide, aggiunge Kim. “Questa valutazione è cruciale per valutare potenziali minacce e ideare strategie per deviare queste rocce spaziali dal percorso della Terra, esemplificate da missioni come DART”.
Kim afferma che, nonostante “la frequente copertura mediatica sensazionalistica sugli asteroidi”, molto spesso non esiste alcun pericolo reale. "Naturalmente, se una significativa minaccia di asteroidi fosse imminente, il pubblico sarebbe ben informato dalla Difesa Planetaria della NASA", dice Kim, ma per ora, "la NASA non ha emesso un avvertimento su un pericoloso impatto di asteroidi poiché la maggior parte degli oggetti celesti di interesse passa a una distanza di sicurezza…Mentre la probabilità di un impatto diretto sulla terra è ridotta a causa dei vasti oceani della Terra, il potenziale impatto di un asteroide rimane una seria preoccupazione”.
La NASA continuerà a scoprire e seguire gli asteroidi, con l'obiettivo di rilevare tutti gli oggetti significativi vicini alla Terra. Inoltre, la missione Double Asteroid Redirection Test (DART) ha avuto un ruolo fondamentale nel dimostrare che disponiamo della tecnologia e delle competenze necessarie per individuare e alterare l’orbita di un asteroide durante un incontro ad alta velocità. Ciò riduce significativamente le preoccupazioni sulle potenziali minacce di asteroidi.