Sapevi che l'umanità finì sull'orlo dell'estinzione? Il numero di quanti rimasero in vita è stupefacente

Un lavoro recente ha studiato le sequenze genomiche di 3.154 persone provenienti da tutto il mondo. La conclusione è che i nostri antenati subirono un grave collo di bottiglia demografico che durò quasi 120.000 anni, riducendo il numero di individui a circa 1.300.

umanità estinzione — I nostri antenati hanno subito un grave collo di bottiglia demografico.

L’umanità ha dovuto affrontare diversi momenti critici nel corso della sua storia, che avrebbero potuto significare la fine della sua esistenza. Uno di questi punti molto critici per gli esseri umani ebbe luogo 930.000 anni fa, vicino all'epoca del Paleolitico, quando una grande siccità devastò il pianeta.

A quel tempo c’erano solo circa 100.000 esseri umani sulla Terra, un numero che sembra piccolo se paragonato alla popolazione attuale, ma sufficiente per consentire alla specie di iniziare ad espandersi. Tuttavia, un evento fece crollare la popolazione del 98%, lasciando nell'intero ambito terrestre l'esiguo numero di circa 1.300 abitanti.

Per più di mille secoli l'umanità riuscì a resistere fino a raggiungere i 30.000 individui, 800.000 anni fa.

I Sapiens sono stati la specie che è riuscita a sopravvivere

Il Paleolitico fu un periodo di grandi cambiamenti. Molti animali si evolverono per adattarsi alle nuove condizioni ambientali dovute al cambiamento climatico, fattore che rese difficile anche l’esistenza degli umani.

La massiccia riduzione della popolazione potrebbe essere intesa come qualcosa di negativo, ma ha portato a benefici come la creazione di nuove sottospecie umane. L'evoluzione tra i pochi esseri umani rimasti ha causato la fusione di due cromosomi in uno molto simile al nostro genoma, che ha portato alla comparsa di una nuova specie. Gli studi suggeriscono che potrebbe essere stato l'antenato comune tra i Neanderthal e i Denisoviani, ormai estinti, e il Sapiens: l'Homo heidelbergensis.

I Sapiens furono la specie che nel corso degli anni riuscì a sopravvivere contro le altre fino ad evolversi nell'umanità odierna, con una popolazione mondiale attuale di circa 8 miliardi.

Un recente articolo pubblicato sulla rivista Science rivela che gli esseri umani arrivarono effettivamente a trovarsi sull’orlo dell’estinzione. Ricercatori provenienti da Cina, Italia e Stati Uniti si sono riuniti per cercare una risposta al periodo alla fine del Pleistocene inferiore, del quale non è stato ritrovato quasi nessun fossile (ad eccezione di pezzi di cranio trovati a Gombore, in Etiopia, o nel resti di 'Homo antecessor' di Atapuerca, in Spagna).

A causa della scarsità di resti fossili, la tecnica utilizzata dai ricercatori è stata FitCoal. Questa tecnica ci permette di studiare la popolazione discendente di un individuo in base al suo genoma. Studiando le sequenze genomiche di 3.154 persone provenienti da tutto il mondo, i ricercatori sono stati in grado di scoprire il crollo nel numero di umani, fino a un minimo di 1.280 esseri umani con capacità riproduttive.

I risultati suggeriscono che i nostri antenati hanno subito un grave collo di bottiglia demografico iniziato circa 930.000 anni fa e durato quasi 120.000 anni.

Si stima che ciò abbia ridotto il numero degli individui con capacità di riprodursi a circa 1.300, portando i nostri antenati sull’orlo dell’estinzione. Gli autori dell'articolo spiegano che, a causa dell'esiguo numero di abitanti, l'endogamia era una pratica molto diffusa in quel periodo e sottolineano che essa ha contribuito alla perdita attuale del 65% della diversità genetica umana.

I risultati suggeriscono che i nostri antenati subirono un grave collo di bottiglia demografico iniziato circa 930.000 anni fa e durato quasi 120.000 anni. Si stima che ciò abbia ridotto il numero degli individui a circa 1.300, portando i nostri antenati sull’orlo dell’estinzione.

Le cause della quasi estinzione umana di 930 mila anni fa

Anche se lo studio è soggetto sicuramente a qualche imprecisione, come accade negli studi storici su periodi così remoti del nostro passato, i ricercatori sottolineano che il motivo principale per cui ci siamo trovati sull'orlo dell'estinzione furono i grandi cambiamenti climatici avvenuti in quel periodo.

Le ere glaciali furono prolungate, causando gravi siccità in varie parti del pianeta. La ripresa avvenne probabilmente, secondo i ricercatori, principalmente per l’invenzione del fuoco, datata in Israele 790.000 anni fa, ma c'è anche la possibilità che la ripresa sia avvenuta grazie alla comparsa di un clima meno ostile, con più selvaggina o verdure a disposizione per alleviare la fame.

Questo non è l’unico collo di bottiglia che si è verificato nella storia dell’umanità. 70.000 anni fa, quando gli esseri umani iniziarono la loro espansione fuori dal continente africano, si verificò un altro collasso demografico, perché non tutti gli esseri umani riuscirono ad adattarsi alle condizioni che trovarono nei nuovi territori.