Negli ultimi 20 anni le emissioni di metano sono aumentate in modo significativo nelle zone umide dell’Artico

Il metano è circa 30 volte più potente dell’anidride carbonica nel riscaldare l’atmosfera e le emissioni di questo gas serra dalle zone umide della regione boreale-artica sono aumentate del 9% dal 2002 secondo una nuova ricerca del Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab).

L’allevamento e la produzione di combustibili fossili sono generalmente ritenuti responsabili del rilascio di tonnellate di metano all’anno nell’atmosfera, ma le zone umide sono la più grande fonte naturale di metano della Terra. Quantificarne le emissioni è importante per prevedere il cambiamento climatico.

Aumento delle emissioni di metano

Gli scienziati ritengono che le emissioni di metano dalle zone umide stiano aumentando perché le temperature negli ecosistemi boreali e artici stanno aumentando a circa quattro volte il tasso medio globale, ma non possono dire di quanto perché monitorare le emissioni in questi enormi ambienti ricchi di acqua è difficile.

“Gli ambienti boreali e artici sono ricchi di carbonio e vulnerabili al riscaldamento”, spiega Qing Zhu, ricercatore del Berkeley Lab e autore senior di un articolo su Nature Climate Change. “L’aumento delle temperature aumenta l’attività microbica e la crescita della vegetazione, che sono associate alle emissioni di gas come il metano. Comprendendo come stanno cambiando le fonti naturali di metano, possiamo monitorare in modo più accurato i gas serra che informano gli scienziati sullo stato attuale e futuro dei cambiamenti climatici”.

Il team ha analizzato 307 anni totali di dati sulle emissioni di metano nei siti delle zone umide nella regione artico-boreale utilizzando due metodi. In primo luogo, hanno intrappolato i gas serra rilasciati dal suolo in un punto fisso all’interno di una camera, consentendo loro di accumularsi in un determinato periodo; e in secondo luogo, hanno utilizzato torri autonome di covarianza vorticosa per misurare continuamente lo scambio di gas serra tra il suolo, le piante e l’atmosfera.

Tra il 2002 e il 2021, i ricercatori hanno scoperto che le zone umide hanno rilasciato una media di 20 teragrammi di metano all’anno, circa lo stesso peso di circa 55 edifici dell’Empire State di New York. Circa la metà delle emissioni medie annuali provengono da due aree “hotspot” che hanno emissioni di metano per area significativamente più elevate rispetto agli ambienti circostanti. Il 2016 è stato identificato come l’anno con le maggiori emissioni di metano nelle zone umide; è stato anche l’anno più caldo alle alte latitudini dal 1950.

L'influenza della temperatura

I ricercatori hanno determinato che la temperatura e la produttività delle piante determinavano emissioni di metano più elevate. La temperatura è stata il controllo dominante sulle emissioni e sulla loro variabilità negli ecosistemi boreali-artici: temperature più elevate hanno causato un ciclo di feedback climatico in cui l’aumento dell’attività microbica dei microbi che rilasciano metano presenti nei suoli saturi ha causato un maggiore rilascio di metano e temperature più elevate, e così via.

Una maggiore produttività delle piante aumenta la quantità di carbonio nel suolo, che alimenta i microbi produttori di metano; quando le piante erano più produttive e attive, rilasciando substrati che aiutano i microbi a prosperare, le emissioni di metano delle zone umide aumentavano.

“Poiché il metano ha una vita piuttosto breve nell’atmosfera, può essere ridotto ed eliminato in tempi relativamente brevi”, spiega Zhu. “Fornendo una comprensione più accurata del ruolo svolto dalle zone umide nel sistema climatico globale e di come e con quale ritmo sono aumentate le loro emissioni di metano, questa ricerca può offrire una base scientifica per aiutare a comprendere e affrontare il cambiamento climatico”.