Affascinante scoperta in Sudafrica, trovati termitai antichissimi: cambieranno la nostra comprensione della preistoria?
In Sudafrica degli antichi termitai ancora oggi abitati dalle termiti risalirebbero a 34mila anni fa secondo un recente studio. Il loro studio potrebbe cambiare la nostra comprensione della preistoria.
È stata fatta una scoperta sorprendente in Sudafrica. Dei ricercatori hanno scoperto i più antichi termitai abitati del mondo, lungo il fiume Buffels nel Namaqualand. Questi termitai, risalenti a ben 34.000 anni fa, stanno riscrivendo la nostra comprensione della vita preistorica, del clima e dello stoccaggio del carbonio, secondo quanto indica in un comunicato la Stellenbosch University.
Un'antica meraviglia scoperta in Sudafrica
Questi termitai, chiamati "heuweltjies" in afrikaans, che significa "piccole colline", sono abitati dalla termite mietitrice meridionale, Microhodotermes viator, spiega l'autrice principale dello studio, la dott. ssa Michele Francis, docente senior (straordinaria) presso il Dipartimento di Scienze del suolo della Facoltà di Scienze agricole presso l'Università di Stellenbosch (SU).
I termitai sono i nidi delle termiti, insetti noti per riuscire a costruire dei veri e propri castelli di terra. Queste strutture, all'interno delle quali si trovano gallerie e spazi di immagazzinamento di materiale vegetale, possono raggiungere altezze importanti, anche di diversi metri nell'Africa sub-sahariana.
"La recente datazione al radiocarbonio ha rivelato che questi tumuli sono molto più antichi di qualsiasi altro precedentemente conosciuto, con alcuni che risalgono a 34.000 anni fa, ovvero più antichi delle iconiche pitture rupestri dell'Europa e persino più antichi dell'ultimo massimo glaciale, quando vaste calotte glaciali ricoprivano gran parte dell'emisfero settentrionale", aggiunge Michele Francis.
Nidi di termiti abitati da 34mila anni
I termitai sono ancora abitati dalle termiti e la datazione al radiocarbonio del carbonio organico all'interno di questi tumuli ha mostrato età che vanno da 13.000 a 19.000 anni, mentre il carbonato risale fino a 34.000 anni fa. Ciò rende i nidi di termiti del fiume Buffels i più antichi termitai ancora attivi ad essere stati datati finora con carbonio sia organico che inorganico.
I precedenti termitai abitati più antichi di diverse specie provenienti dal Brasile hanno 4000 anni. "Per mettere le cose in prospettiva, questi tumuli di termiti erano già antichi quando i mammut lanosi vagavano ancora sulla Terra. Durante l'ultimo massimo glaciale, circa 20.000 anni fa, enormi calotte glaciali coprivano parti del Nord America, Europa e Asia.
Questi tumuli avevano già migliaia di anni a quel tempo, fornendo un archivio vivente delle condizioni ambientali che hanno plasmato il nostro mondo", afferma Francis.
Una finestra sul clima preistorico
Questi antichi nidi sono più di una semplice curiosità storica; sono preziosi documenti delle condizioni climatiche preistoriche, afferma Francis. "Gli heuweltjies hanno dimostrato che durante la loro formazione, la regione ha sperimentato precipitazioni significativamente maggiori rispetto a oggi. Questo clima più umido ha consentito a minerali come calcite e gesso di dissolversi e di spostarsi verso le falde acquifere. Questo processo è fondamentale per comprendere i processi naturali di sequestro del carbonio".
Ciò che è interessante è che il Namaqualand ha ancora episodi sporadici di piogge intense, come lo scorso inverno, che riattiverebbero il processo"
Perché sono così importanti
Non solo sono i più antichi termitai sulla terra, ma offrono anche due meccanismi per sequestrare la CO2, aggiunge Francis. Innanzitutto, le attività di raccolta delle termiti iniettano materiale organico più giovane in profondità nei loro nidi, portando al continuo rinnovamento di importanti riserve di carbonio nel suolo in profondità, dove vengono conservate più a lungo rispetto a quando sono ancora in superficie.
In secondo luogo, questi termitai offrono un modo per rimuovere la CO2 quando la calcite minerale del suolo si dissolve. Si tratta di un deposito di carbonio a lungo termine che le aziende stanno cercando di replicare in progetti di miglioramento dell'erosione o dell'alcalinità oceanica, ed è importante per calcolare il bilancio del carbonio di un paese come stabilito nell'accordo di Parigi e contabilizzato durante il cambiamento dell'uso del suolo.
La richiesta di un riconoscimento globale
"La scoperta di questi termitai è simile alla capacità di leggere un antico manoscritto che cambia tutto ciò che pensavamo di sapere sulla storia. La loro età e le intuizioni che forniscono sugli ecosistemi antichi li rendono validi candidati ad essere riconosciuti come meraviglia naturale globale", afferma Francis.
"Studiando questi tumuli, gli scienziati possono acquisire una migliore comprensione di come combattere il cambiamento climatico, utilizzando i processi della natura per il sequestro del carbonio. Evidenziano anche l'importanza di preservare il nostro mondo naturale, poiché questi piccoli insetti ingegneri hanno plasmato il nostro ambiente per decine di migliaia di anni".
Fonte della notizia:
https://www.sun.ac.za/english/Lists/news/DispForm.aspx?ID=10692