Spazio, gli anelli di Saturno stanno scomparendo

Tutte le prove puntano a questa evidenza: i bellissimi anelli di Saturno, il più fotogenico dei pianeti del sistema solare, stanno svanendo. La buona notizia è che lo fanno molto lentamente, quindi l'addio sarà davvero molto lungo. Come indica The Atlantic, è difficile immaginare Saturno senza i suoi anelli. Secondo quanto riporta Space Place della NASA, ci sono tra 500 e 1.000 anelli in una fascia larga 400.000 chilometri, distanza che è l'equivalente della distanza tra la Terra e la Luna.

Gli anelli sono costituiti da particelle, in alcuni casi delle dimensioni di un autobus, che non sono altro che palline di ghiaccio o rocce ricoperte di ghiaccio. Secondo quanto indica il National Geographic, una teoria indica la loro origine in piccole lune ghiacciate che orbitavano attorno a Saturno, che alla fine si scontrarono, forse influenzate dalla gravità di un asteroide o di una cometa. Altri pianeti come Giove potrebbero aver avuto anelli in passato. Infatti anche Urano ha i suoi anelli, o Nettuno, anche se sono "debolissimi".

Nel 2004 la navicella Cassini è arrivata su Saturno e vi è rimasta fino al 2017 per studiarne gli anelli e le lune, una esplorazione già iniziata dalla sonda Voyager. Cassini ha trasportato con sé la sonda Huygens, che si è paracadutata sulla luna gigante di Saturno, Titano, offrendo immagini sorprendenti della sua superficie che non erano mai state viste prima. La novità è che ora è noto che gli anelli di Saturno stanno scomparendo più velocemente di quanto si pensasse.

Pioggia di anelli

La NASA ha spiegato che gli anelli vengono trascinati sul pianeta a causa della gravità del gigante gassoso. Questo è il motivo per cui gli anelli stanno svanendo sotto la polverosa pioggia di ghiaccio. James O'Donoghue della NASA ha pubblicato uno studio sulla chimica coinvolta, indicando che il flusso d'acqua generato dagli anelli al pianeta è sufficiente per riempire una piscina olimpionica in appena mezz'ora.

Con questo tempo di decadimento, si stima che la loro esistenza non supererà i 300 milioni di anni, un numero piccolo se pensiamo che Saturno ha più di 4 miliardi di anni. Le micrometeoriti in arrivo e la radiazione solare disturbano i piccoli frammenti di materia negli anelli, elettrizzandoli. Ciò che segue è che le particelle trasformate improvvisamente si sintonizzano con le linee del campo magnetico di Saturno e iniziano a muoversi a spirale lungo quei percorsi invisibili.

Quando le particelle si avvicinano troppo alla sommità dell'atmosfera di Saturno, la gravità le attira e si vaporizzano nelle nuvole del pianeta. Gli astronomi chiamano questo processo "pioggia dagli anelli" e nel tempo questo e altri fenomeni eroderanno l'elemento distintivo che, per noi, rende Saturno così spettacolare.

I primi dinosauri non videro gli anelli

Saturno perderà i suoi anelli, ma anche se gli scienziati lo sanno già, non cambierà molto nel corso delle nostre vite terrene. Sebbene Saturno sia stata una delle prime cose che abbiamo potuto identificare nel cielo, è stato avvicinato per la prima volta dalla navicella spaziale Voyager negli anni '80, con un passaggio ravvicinato del pianeta.

A quel tempo gli scienziati sospettavano che gli anelli si fossero formati vicino Saturno circa 4,6 miliardi di anni fa, quando il sistema solare era giovane e vivace. Allora, con oggetti rocciosi che volavano ovunque, un nuovo pianeta avrebbe potuto facilmente catturarne alcuni, lanciarli attorno al suo centro e lasciare che la gravità li appiattisse. Ma lo sguardo di Voyager suggeriva un'altra storia.

Le osservazioni hanno catturato gli anelli in modo più dettagliato che mai, rivelando che il sistema non era così massiccio come avevano previsto i ricercatori, il che significa che non poteva avere miliardi di anni. Gli anelli dovevano essere molto più giovani, forse solo da 10 a 100 milioni di anni. In altre parole, non esistevano quando i dinosauri iniziarono ad abitare la Terra.