Sorpresa! Una pietra di agata risulta essere un uovo di dinosauro

È noto che, nei musei, ogni oggetto da collezione racconta una storia. Ma raramente accade che due storie convivano segretamente nello stesso oggetto, e sotto gli occhi di tutti. È successo al Natural History Museum (MHN) di Londra, che da più di 100 anni custodiva un uovo di dinosauro, senza saperlo.

Tutto è iniziato quando Robin Hansen, uno dei curatori del Museo, ha selezionato una pietra di agata per una nuova mostra sui minerali. Una pietra di circa 15 centimetri, di forma perfettamente sferica, con l'interno a bande rosa e bianche. Fin qui nulla di sospetto. Ma poco dopo, il curatore si è recato in Francia, dove un collezionista gli ha mostrato un uovo di dinosauro essiccato. "Quello è stato il momento in cui si è accesa la lampadina quando ho pensato: 'Aspetta un attimo, assomiglia molto a quella che abbiamo appena esposto al Museo!'", ricorda Hansen.

Tornato a Londra ha iniziato ad indagare sulla pietra. Ha chiamato gli esperti di dinosauri del museo, il professor Paul Barrett e la dottoressa Susannah Maidment, che hanno ispezionato l'esemplare di agata con gli scanner. Il sospetto di Hansen era fondato: la forma, le dimensioni e la composizione corrispondevano a quelle di un uovo di dinosauro. E non solo. Hanno anche scoperto, attraverso le fessure sui lati, che c'erano almeno altre due uova accanto a quel primo uovo, indicando che questo esemplare faceva parte di un nido. Ma come ha fatto questo uovo di agata a viaggiare per 60 milioni di anni fino a Londra?

Alla ricerca del nido perduto

Gli esperti hanno studiato la storia della pietra. Era stata trovata da Charles Fraser, che visse in India tra il 1817 e il 1843. Quindi, 40 anni dopo, la pietra fu registrata come esemplare di agata nella collezione di mineralogia del Museo.

Per il luogo in cui è stato ritrovato, la superficie del guscio, la forma e le dimensioni, i ricercatori pensano che si tratti dell'uovo di un titanosauro, la specie più diffusa nel territorio che oggi è India, Cina e anche Argentina, 67 milioni di anni fa.

Nonostante fosse il più grande animale terrestre ad abitare la Terra (misurava 37 metri e pesava 57 tonnellate), le uova di titanosauro erano sorprendentemente piccole.

La strategia dell'animale (come quella delle tartarughe o dei coccodrilli) era quella di deporre grosse covate di 30 o 40 uova. Il luogo in cui è stata trovata la pietra è noto come "Deccan Traps", che milioni di anni fa era caratterizzato dalla grande attività vulcanica.

Qui sono stati trovati molti fossili di titanosauro, quindi gli scienziati ritengono che l'animale abbia utilizzato quest'area per incubare le sue uova, proprio a causa della temperatura del terreno più calda.

Quindi l'ipotesi è che un vulcano sia esploso poco dopo la deposizione di uova da parte del titanosauro. La lava coprì il nido, poi la roccia vulcanica si è solidificata ma l'uovo è rimasto intatto al suo interno. “Dopo che tutte le strutture interne e l'embrione sono marciti, l'acqua ricca di silice deve essere filtrata ripetutamente attraverso la roccia e il guscio d'uovo.

Ciò ha colmato il vuoto, creando l'esemplare di agata fasciata che è stato infine portato alla luce decine di milioni di anni dopo. Il 31 marzo il Museo ha inaugurato una mostra sui dinosauri, e il famoso uovo-agata fa parte della mostra che racconta la storia dei titanosauri.