Sognando il formaggio ad occhi aperti: una ricerca dimostra che i ratti hanno immaginazione
Proprio come gli esseri umani, secondo i risultati di un nuovo studio, altri mammiferi possono pensare a luoghi e oggetti che non sono proprio davanti a loro.
Mentre ti siedi riflettendo su cosa vorresti per cena o sognando ad occhi aperti il tuo posto preferito nel mondo, c'è la possibilità che un topo da qualche parte nelle vicinanze stia facendo esattamente la stessa cosa.
Questa è essenzialmente la conclusione di un recente studio che ha scoperto che questi sfacciati roditori possiedono un'immaginazione proprio come gli umani, con la capacità di pensare a oggetti e luoghi che non sono proprio di fronte a loro. I risultati, pubblicati sulla rivista Science, cambiano ciò che sappiamo sul funzionamento interno del cervello degli animali oltre al nostro.
"Il ratto può infatti attivare la rappresentazione dei luoghi nell'ambiente senza andarci", ha detto Chongxi Lai, ricercatore post-dottorato presso l'Howard Hughes Medical Institute (HHMI) e autore principale dello studio. "Anche se il suo corpo fisico è fisso, i suoi pensieri spaziali possono andare in luoghi molto remoti."
Un mondo di pura immaginazione
La capacità di immaginare luoghi lontani dalla propria posizione attuale è fondamentale per ricordare eventi passati e contemplare scenari futuri. Si tratta di un trucchetto che – finora – era stato documentato con prove concrete solo nel cervello umano.
Ma il nuovo studio dimostra che anche altri animali hanno una forma di immaginazione, che può aiutarli a navigare ed elaborare il loro ambiente.
La ricerca ha sviluppato un nuovo sistema che combinava la realtà virtuale (VR) e un’interfaccia cervello-macchina, per sondare i pensieri interiori del ratto. Ciò ha prodotto una connessione tra l’attività elettrica nell’ippocampo del ratto e la sua posizione in un’arena VR a 360 gradi, consentendo ai ricercatori di testare se il ratto potesse attivare l’attività dell’ippocampo per pensare a un luogo nell’arena senza andarci fisicamente.
Imbrigliato su un tapis roulant sferico, con i suoi movimenti tradotti sullo schermo a 360 gradi, il ratto doveva essenzialmente usare i suoi pensieri per raggiungere una ricompensa pensando prima a dove doveva andare per ottenerla.
In un secondo, il cosiddetto "compito Jedi", al ratto è stato affidato il compito di spostare un oggetto in un luogo nello spazio VR utilizzando solo il pensiero. Il ratto ha fatto questo controllando la sua attività ippocampale, nello stesso modo in cui una persona potrebbe immaginare di portare una tazza vuota alla macchina del caffè per riempirla di caffè.
Risultati definitivi
Lo studio ha scoperto che i ratti potevano generare volontariamente specifici modelli di attività neurale per ricordare luoghi remoti distanti dalla loro posizione attuale. Ciò è stato fatto in modo preciso e flessibile, in un modo che secondo i ricercatori è probabilmente lo stesso negli esseri umani.
Inoltre, i ratti erano in grado di trattenere pensieri su oggetti non fisici o luoghi distanti per molti secondi alla volta. Questo comportamento è anche molto simile a quello osservato negli esseri umani quando rivivono eventi passati o immaginano scenari futuri.
"La cosa sorprendente è il modo in cui i ratti imparano a pensare a quel luogo, e a nessun altro, per un periodo di tempo molto lungo, sulla base della nostra nozione, forse ingenua, della capacità di attenzione di un topo", ha affermato Tim Harris, ricercatore senior. al Janelia Research Campus dell'HHMI.