Sia nell’Artico che in Antartide: quest’anno il volume di ghiaccio ai poli si avvicina ai minimi storici

Abbiamo già scritto di questa notizia in più occasioni. Ma ora i nuovi dati rafforzano tutte le speculazioni precedenti e in effetti il ghiaccio marino nell’Artico e nell’Antartico si sta avvicinando ai minimi storici. Secondo i ricercatori della NASA e del National Ice Data (NSIDC), la scorsa estate il ghiaccio marino artico si è ritirato ai minimi record nell’emisfero settentrionale e probabilmente si scioglierà fino all'estensione minima annuale l’11 settembre.

Il declino continua una tendenza decennale di contrazione e assottigliamento della copertura di ghiaccio nell’Oceano Artico. Le misurazioni dello spessore del ghiaccio raccolte con gli altimetri spaziali hanno rilevato che gran parte del ghiaccio più antico e spesso è già andato perduto. Una nuova ricerca del Jet Propulsion Laboratory della NASA mostra che nell’Artico centrale, lontano dalle coste, il ghiaccio marino autunnale è ora spesso circa 1,3 metri, in calo rispetto a un picco di 2,7 metri nel 1980.

La quantità di acqua di mare congelata nell’Artico varia durante tutto l’anno man mano che il ghiaccio si scioglie e ricresce tra le stagioni. Gli scienziati tracciano questi cambiamenti per costruire un quadro di come l’Artico risponde nel tempo all’aumento delle temperature dell’aria e del mare e alle stagioni di scioglimento più lunghe, come riporta l’Osservatorio della Terra della NASA. Negli ultimi 46 anni, i satelliti hanno osservato tendenze persistenti di maggiore scioglimento in estate e minore formazione di ghiaccio in inverno.

El agua de deshielo de las plataformas de hielo antártico fluye como cascadas hacia el mar. Este proceso contribuye al aumento del nivel del mar y puede influir en la estabilidad de las plataformas de hielo.

: @GeologyyScience pic.twitter.com/A7D6kSg4mu

— Centinela35 (@Centinela_35) July 20, 2024

In condizioni normali, il ghiaccio perso in estate dovrebbe essere recuperato in inverno, ma ciò non si osserva se si analizzano serie più lunghe di una singola stagione. Il monitoraggio dei cambiamenti nel ghiaccio marino in tempo reale ha rivelato impatti ad ampio raggio, dalle perdite e cambiamenti nell’habitat della fauna selvatica polare agli impatti sulle comunità artiche locali e sulle rotte commerciali internazionali.

Stessa storia al nord e al sud

Quest’anno, il ghiaccio marino artico si è ridotto ad una misura minima di 4,28 milioni di chilometri quadrati. Si tratta di circa 1,94 milioni di chilometri quadrati al di sotto della media di fine estate dal 1981 al 2010 di 6,22 milioni di chilometri quadrati. La differenza nella copertura del ghiaccio copre un’area più grande dello stato dell’Alaska, o il 70% della Patagonia. L’estensione del ghiaccio marino è definita come l’area totale dell’oceano con una concentrazione di ghiaccio pari ad almeno il 15%.

Nel frattempo, guardando a sud, anche il ghiaccio marino nelle regioni polari meridionali del pianeta era basso nel 2024. Intorno all’Antartide, gli scienziati hanno monitorato il ghiaccio marino quasi da record in un momento in cui avrebbe dovuto crescere ampiamente durante i mesi più bui e freddi dell’emisfero meridionale. Il ghiaccio che circonda il continente probabilmente ha raggiunto la sua estensione massima per l’anno il 19 settembre 2024, quando la crescita si è stabilizzata a 17,16 milioni di chilometri quadrati.

Il massimo di quest’anno è stato il secondo più basso registrato dal satellite ed è rimasto al di sopra del minimo invernale record di 16,96 milioni di chilometri quadrati fissato nel settembre 2023.

L’estensione massima media tra il 1981 e il 2010 è stata di 18,96 milioni di chilometri quadrati per confrontare questo valore. La scarsa crescita nel 2024 prolunga una recente tendenza al ribasso. Prima del 2014, il ghiaccio marino in Antartide aumentava leggermente, pari a circa l’1% ogni decennio. Dopo un picco nel 2014, la crescita del ghiaccio è rallentata drasticamente. Gli scienziati stanno lavorando per comprendere la causa di questa inversione. La perdita ricorrente suggerisce un cambiamento a lungo termine delle condizioni nell’Oceano Antartico, probabilmente a causa del cambiamento climatico globale.

La perdita di ghiaccio si autoalimenta

Walt Meier, uno scienziato del ghiaccio marino dell’NSIDC, ha osservato che “mentre i cambiamenti nel ghiaccio marino sono stati drammatici nell’Artico per diversi decenni, il ghiaccio marino antartico è rimasto relativamente stabile. Ma questo è cambiato. Sembra che il riscaldamento globale abbia raggiunto l’Oceano Antartico”. A causa delle dimensioni dell'Antartide e della sua orografia, i cambiamenti sono molto più lenti che al polo opposto nord.

Sia nell’Artico che nell’Antartico, la perdita di ghiaccio fa sì che questa tendenza peggiori nel tempo. Questo perché mentre il ghiaccio marino riflette la maggior parte dell’energia solare nello spazio, l’acqua dell’oceano aperto ne assorbe il 90%. Con una maggiore esposizione dell’oceano alla luce solare, la temperatura dell’acqua aumenta, rallentando ulteriormente la crescita del ghiaccio marino.

Questo ciclo di riscaldamento potenziato è chiamato feedback dell’albedo del ghiaccio. Gli esperti sottolineano che, nel complesso, la perdita di ghiaccio marino aumenta il calore nell’Artico, dove le temperature sono aumentate di circa quattro volte la media globale. Un’osservazione di routine delle anomalie della temperatura ci permette di osservare come è la situazione in quella zona del pianeta dove gli aumenti di temperatura sono più evidenti.

Nathan Kurtz, capo del Laboratorio di scienze criosferiche presso il Goddard Space Flight Center della NASA, ha dichiarato: "Oggi, la stragrande maggioranza del ghiaccio nell'Oceano Artico è ghiaccio del primo anno più sottile, che è meno in grado di sopravvivere nei mesi più caldi. Adesso c’è molto, molto meno ghiaccio che ha tre anni o più”.