Se si nutre della pioggia e dei fiumi d'acqua dolce, perché il mare è salato?

Si stima che sul nostro pianeta piovano ogni giorno 1.397 miliardi di litri d’acqua, che equivarrebbero a circa 2,7 mm in ogni punto dell’intera superficie del globo. Tuttavia, nonostante questa impressionante riserva di acqua dolce, gli oceani sono, come sappiamo, salati.

Perché gli oceani sono salati e rimangono tali per milioni di anni? La risposta rivela il delicato equilibrio dei processi geologici e chimici che continuano ancora oggi.

Un sistema accumulativo

L'acqua piovana contiene tracce di anidride carbonica presente nell'aria, che la rende un acido, anche se molto, molto debole. Tuttavia, a contatto con le rocce, la leggera acidità dell’acqua piovana porta all'erosione e le rocce rilasciano piccolissime quantità di sali e minerali che, attraverso i fiumi, sfociano nei mari e negli oceani.

Non percepiamo alcuna salinità nell'acqua del fiume perché l'acqua è in movimento e viene costantemente rinnovata dalla pioggia, che diluisce le concentrazioni di sali in essa disciolte. Pertanto, il volume dell'acqua dolce è molto maggiore di quello dei minerali disciolti.

Ma in mare le cose sono diverse. A differenza del rinnovamento e del movimento costante dei fiumi, gli oceani sono sistemi cumulativi, qualcosa come enormi depositi in cui sali e minerali provenienti da varie fonti non vengono eliminati così facilmente.

I fiumi non sono l’unica fonte di minerali per gli oceani. Le eruzioni vulcaniche sottomarine rilasciano anche gas e minerali che arricchiscono ulteriormente l’oceano. Inoltre, sui fondali marini avviene un processo fondamentale: attraverso le fessure della crosta terrestre, l'acqua filtra e diventa molto calda, fino a 400 °C.

Con una tale temperatura l'acqua agisce sulle rocce sciogliendo una maggiore quantità di sali e minerali. Questi “geyser sottomarini” espellono l'acqua riscaldata dal magma, carico di minerali disciolti dalla crosta terrestre. Di tutti i sali che vengono scaricati nell'oceano, la stragrande maggioranza - l'85% - sono ioni sodio e cloruro, la cui combinazione forma il cloruro di sodio, il sale comune che tutti conosciamo e che definisce il gusto dell'acqua di mare.

Questi ioni non entrano nell'atmosfera durante il processo di evaporazione, ma rimangono nell'acqua liquida.

Equilibrio dinamico: tutto ciò che entra, esce

Con così tanta fornitura permanente di sali e minerali, l’oceano non dovrebbe essere sempre più salato? Ebbene no, e questo è dovuto ad un equilibrio naturale: parte dei sali sono alloggiati come sedimenti sul fondale marino, e organismi come i coralli e alcuni più piccoli li utilizzano nelle loro strutture.

Pertanto, nonostante l'apporto di sale che arriva attraverso fiumi e sorgenti idrotermali, la stessa quantità di sali viene eliminata attraverso la sedimentazione e altri processi naturali. Questo equilibrio dinamico ha mantenuto stabile il livello di salinità dell’oceano per almeno 200 milioni di anni.

Tuttavia, la concentrazione di sale nell’oceano non è uniforme. Nelle zone vicine all'equatore, dove piove di più, i sali sono più diluiti e l'acqua è meno salata. La stessa cosa accade nelle zone polari, dove lo scioglimento dei ghiacci rende l’acqua meno salata. D’altro canto, alle medie latitudini, l’evaporazione è maggiore e la salinità è più elevata.

Il Mar Morto, tra Giordania e Israele, è uno dei corpi d'acqua più salati del pianeta, con una salinità del 34%, quasi dieci volte superiore a quella degli oceani. Questo perché si trova in un bacino chiuso senza contatto con altri mari e oceani, il che significa che l'acqua che vi scorre, principalmente dal fiume Giordano, non ha altra via di fuga se non attraverso l'evaporazione. In questa regione, le alte temperature e la bassa umidità producono una rapida evaporazione dell'acqua, che lascia sali concentrati.

Questi processi trasformano il Mar Morto in un ambiente estremo dove poche forme di vita possono sopravvivere, ma le cui acque e fanghi sono famosi per le proprietà terapeutiche e minerali. Il mare salato è la prova dei processi geologici che hanno modellato la Terra e sono cruciali per la vita. La salinità influenza le correnti oceaniche, regola la temperatura globale e crea diversi habitat che sostengono la vita marina.