Scoperto un gruppo di funghi evoluto per attaccare gli esseri viventi
I biologi hanno stabilito che i funghi bonnet hanno trovato un modo per invadere gli ospiti viventi, dopo essere stati trovati in precedenza solo su materiale vegetale morto. Ma sembra che le loro intenzioni non siano così sinistre come si potrebbe pensare.
Secondo una nuova ricerca, i funghi delle cuffiette, compiendo un importante passo avanti nel percorso evolutivo, hanno trovato il modo di passare dal vivere semplicemente sulla superficie delle piante morte a vivere all'interno delle piante stesse.
Come si legge in uno studio pubblicato su Environmental Microbiology, questi funghi - del genere Mycena - si trovano tipicamente sul legno degli alberi morti, traendo nutrimento dalla materia vegetale in decomposizione. Ma nuove osservazioni di queste forme di vita fungina hanno stabilito che ora hanno la capacità di infiltrarsi nelle strutture viventi.
Questo comportamento potrebbe far suonare un campanello d'allarme per i fan di The Last of Us, una serie TV ambientata in uno scenario apocalittico che ruota attorno a zombie infettati da funghi. Tuttavia, secondo i ricercatori, non c'è motivo di allarmarsi. Anzi, sembra che i funghi stiano cercando di collaborare.
Funghi amici
Minuscoli di statura, i funghi cofano raramente crescono più di qualche centimetro in larghezza, formando cappelli a forma di campana in cima a fragili gambi. Sono distribuiti in tutto il mondo e comprendono più di 500 specie.
I ricercatori dell'Università di Copenaghen hanno recentemente scoperto prove del fatto che i funghi delle cuffiette si discostano dalla loro storica attenzione per le piante morte per invadere i sistemi radicali delle piante vive.
"Utilizzando studi sul DNA, abbiamo scoperto che i funghi Mycena si trovano costantemente nelle radici di piante vive. Ciò suggerisce che i funghi del cofano sono in fase di sviluppo evolutivo, passando dall'essere esclusivamente decompositori di materiale vegetale non vivente all'essere invasori di piante viventi, in condizioni favorevoli", ha dichiarato Christoffer Bugge Harder, autore principale dello studio.
La ricerca ha anche dimostrato che le intenzioni dei funghi sembrano essere cooperative, piuttosto che distruttive. Alcune specie, infatti, hanno mostrato i primi segni di comportamento mutualistico, agendo a vantaggio di entrambe le parti.
Per esempio, gli autori hanno osservato alcune micene che raccoglievano carbonio dalle piante e fornivano in cambio azoto. Poiché l'azoto è un nutriente chiave per le piante, questa relazione di scambio di elementi dà loro un vantaggio sotto forma di una migliore crescita.
Sfidare le conoscenze del passato
Come spiegano gli autori, questo sviluppo mette in discussione la nostra comprensione del ruolo ecologico dei funghi. Non è certo il primo caso di collaborazione tra funghi e piante - le cosiddette relazioni micorriziche sono comuni e ben documentate - ma la maggior parte di queste relazioni si è evoluta milioni di anni fa.
Inoltre, la maggior parte dei funghi che vivono accanto alle radici delle piante non è in grado di sopravvivere da sola. I miceni, invece, sembrano trovarsi in una posizione intermedia tra le nicchie ecologiche.
"I miceni sono opportunisti", aggiunge Bugge Harder. "Possono crescere facilmente senza bisogno di invadere le piante, ma se si presenta l'occasione è un bel vantaggio. Cercano anche le radici vive, dove hanno azoto da offrire - dato che i funghi possono assorbire l'azoto più facilmente di un albero - a un prezzo ragionevole".
Secondo gli autori, questo cambiamento evolutivo dei funghi bonnet potrebbe essere stato facilitato dall'attività umana. Poiché i nostri sistemi agricoli sono ampiamente caratterizzati da intense monocolture, piene dello stesso tipo di piante, questo potrebbe aver dato ai funghi l'opportunità di adattarsi.