I fossili di due nuove specie di squali antichi sono stati scoperti nella grotta più grande del mondo
Prove fossili di due nuove specie di antichi squali sono state portate alla luce nel sistema di Mammoth Cave del Kentucky, risalenti a circa 325 milioni di anni fa.
Un gruppo di paleontologi ha scoperto i resti fossili di due specie di squali risalenti a 325 milioni di anni fa nel sistema di grotte lungo quasi 650 chilometri nel Mammoth Cave National Park del Kentucky. I fossili sono stati identificati come due nuove specie di squali antichi, chiamati Troglocladodus trimblei (T. trimblei) e Glikmanius careforum (G. careforum).
Le giuste condizioni per la conservazione
La Mammoth Cave è uno dei sistemi di grotte più grandi al mondo, che si sviluppa in una spettacolare formazione geologica costruita attraverso la deposizione di strati di roccia calcarea paleozoica. I periodi Mississippiano e Ordoviciano di circa 541 e 252 milioni di anni fa videro una diffusa deposizione marina, risultando in strati calcarei ricchi di organismi marini fossilizzati come crinoidi, brachiopodi e trilobiti. Il sistema delle Mammoth Cave comprende gallerie, doline e aperture, fornendo siti di conservazione dei fossili unici.
La temperatura stabile, l'assenza di radiazione solare e le condizioni meteorologiche oscillanti fanno sì che i sistemi di grotte forniscano un ambiente favorevole per esemplari fossili ben conservati. Sono state identificate fino a 70 specie di pesci antichi in 25 grotte e passaggi all'interno del sistema delle Mammoth Cave.
Diversità e comportamento delle specie di squali
Analizzando i denti fossilizzati di adulti e giovani di T. trimblei (dal nome di Barclay Trimble, sovrintendente del parco Mammath Cave), i ricercatori hanno concluso che la specie unica di squalo appartiene a un nuovo genere. I suoi denti erano descritti come ramificati e simili a tridenti, il che influenzò la creazione del suo nome, Troglocladodus.
Oltre alla Mammoth Cave, denti fossili di T. trimblei sono stati identificati anche nella Formazione Bangor in Alabama. I ricercatori hanno anche identificato i denti di G. careforum nella Mammoth Cave, insieme alle formazioni Bangor e Hartselle.
La struttura della mandibola ha fornito indizi che lo squalo avesse una testa corta e un morso formidabile, che potrebbe aver usato per sgranocchiare pesci ossei e ortoconi (creature antiche con lunghe conchiglie coniche e tentacoli), così come squali più piccoli.
Resti fossili incompleti di G. careforum (comprese le mascelle e le branchie) rimangono nella Mammoth Cave perché sono troppo fragili per essere scavati e risiedono in un'area delle grotte di difficile accesso per i ricercatori. L'età di questi fossili suggerisce che il genere Glikmanius abbia avuto origine 50 milioni di anni prima di quanto precedentemente considerato.