Scienziati preoccupati: gli Stati Uniti registrano la prima estinzione causata dall’innalzamento del livello del mare

Il cactus arboreo noto come Key Largo (Pilosocereus Millspaughii) può essere trovato in alcune parti del mondo, comprese le isole dei Caraibi, come il nord di Cuba e parti delle Bahamas. Negli Stati Uniti, il cactus è limitato a un'unica popolazione nelle Florida Keys, scoperta per la prima volta nel 1992 e da allora monitorata. O meglio, lo era.

I ricercatori hanno recentemente scoperto che la popolazione di Key Largos è completamente scomparsa, in quella che potrebbe essere la prima estinzione locale di una specie a causa dell’innalzamento del livello del mare.

Si sa poco di questi cactus molto rari. Inizialmente si pensava che i Key Largo fossero una popolazione unica di Pilosocereus Robinii, una specie anch'essa minacciata di estinzione. Entrambi presentano fusti che possono raggiungere più di 6 metri di altezza; fiori che odorano di aglio e riflettono la luce della luna, attirando i pipistrelli impollinatori, mentre le bacche rosse e viola brillanti attirano l'attenzione di uccelli e mammiferi.

Tuttavia, i ricercatori hanno notato differenze tra le due specie. Il Key Largo ha ciuffi di peli lunghi alla base dei fiori e dei frutti, così come spine più lunghe, il che suggerisce che i ricercatori avevano a che fare con una specie diversa. Nel 2019, il ricercatore Alan Franck ha confermato che la popolazione di Key Largo era l'unico esempio conosciuto di Pilosocereus Millspaughii negli Stati Uniti.

La vita e la morte della popolazione di Key Largo negli Stati Uniti

Il cactus arboreo prosperava su un basso affioramento calcareo, vicino alla costa e circondato da mangrovie. Il sito originariamente aveva uno strato distinto di terreno e materia organica che permetteva ai cactus e ad altre piante di crescere, ma le tempeste degli uragani e le maree eccezionalmente alte hanno eroso questo materiale fino a quando non ne è rimasto molto.

Le piante tolleranti al sale, che in precedenza erano limitate ad altri luoghi, hanno iniziato lentamente a risalire l'affioramento, indicando che i livelli di sale stavano aumentando, il che di per sé è sfavorevole per il cactus. Uno studio ha dimostrato che i livelli di sale erano più alti nel terreno sotto i cactus morti rispetto a quello sotto i cactus vivi, stabilendo un chiaro legame tra la mortalità dei cactus e l’aumento della salinità.

Nel 2015, i ricercatori si sono resi conto che metà dei cactus erano morti, servendo da cibo per altre specie. Le inondazioni di acqua salata causate da maree particolarmente alte negli anni precedenti hanno limitato la quantità di acqua dolce disponibile per i mammiferi della regione, che hanno iniziato a consumare il cactus per procurarsi l'acqua.

Nel 2017, l’uragano Irma ha devastato il sud della Florida, lasciando allagate ampie porzioni della regione per giorni. Le condizioni erano così estreme che i biologi dovettero utilizzare piscine d’acqua dolce per mantenere in vita la fauna selvatica locale. Nel 2019, le maree reali hanno lasciato vaste porzioni dell’isola, compreso l’affioramento estremamente basso, allagate per più di tre mesi.

Il risultato è che, quando i ricercatori sono andati a monitorare la regione nel 2021, hanno scoperto che rimanevano solo sei steli di Key Largo, tutti malati. Poiché era chiaro che la popolazione non sarebbe sopravvissuta, il team ha recuperato tutto ciò che poteva e lo ha ripiantato in serre o ambienti esterni controllati.

Sfortunatamente, il cactus arboreo Key Largo potrebbe essere un indicatore di come altre piante costiere basse risponderanno al cambiamento climatico, afferma Jennifer Possley, del Fairchild Tropical Botanic Garden. Attualmente, negli Stati Uniti non esiste più Key Largo a crescita naturale.

Sfortunatamente, gli ambienti adatti alla sopravvivenza dei cactus arborei stanno scomparendo. Anche con gli sforzi di conservazione, semplicemente non sono rimasti molti posti dove sarebbe possibile reintrodurre la popolazione di Key Largo in natura. Ciò significa che, a causa dell’innalzamento del livello del mare, la specie è effettivamente condannata. Al momento, una specie vegetale autoctona su quattro è gravemente minacciata di estinzione a livello regionale o è già stata estirpata a causa della perdita di habitat, del sovrasfruttamento, degli attacchi di specie invasive e di altri fattori di degrado. Più di 50 specie sono completamente scomparse.

Fonte della notizia:
Possley, J. et al. First U.S. vascular plant extirpation linked to sea level rise? Pilosocereus millspaughii (Cactaceae) in the Florida Keys, U.S.A.. Journal of the Botanical Research Institute of Texas, 2024.