Scala Richter, momento o Mercalli: qual è la più adatta per misurare i terremoti?

La scala Richter per misurare la magnitudo di un terremoto, sviluppata dai sismologi americani Charles F. Richter e Beno Gutenberg nel 1935, è stata lo strumento di calcolo principe del XX secolo. Tuttavia, quasi da un giorno all'altro ha cominciato a scomparire e al suo posto sono comparsi acronimi come Mw o Mww. Gli scienziati non usano più la scala Richter? È sbagliato farlo?

Secondo il Centro Sismologico Nazionale del Cile (CSN), esistono almeno sette modi per stimare la magnitudo di un terremoto. Non tutti gli enti usano lo stesso e alcuni possono addirittura usarne più di uno.

La scala Richter o magnitudo locale (Ml) misura l'energia rilasciata da un terremoto a partire dal suo epicentro, il punto sulla superficie appena sopra l'ipocentro o il fulcro della scossa. Si tratta di una scala logaritmica in cui ogni numero rappresenta un'intensità dieci volte superiore a quella precedente. Pertanto, la differenza tra una magnitudo 3 e 5 corrisponde a un'energia 100 volte superiore e tra 3 e 6 a circa 1000 volte.

La magnitudo locale è quella che può essere stimata più rapidamente, poiché si basa sulle onde che vengono rilevate per prime in ogni stazione locale. Per questo motivo il Centro Sismologico Nazionale, ad esempio, la utilizza per ottenere una stima preliminare di un terremoto. Tuttavia, non funziona per tutti i terremoti.

A partire da una magnitudo dell'ordine di 5,5 o 6 la scala Richter si satura, cioè se i terremoti sono molto grandi generano onde sismiche che questa scala non è in grado di misurare, quindi non riflette la reale dimensione del terremoto. Pertanto, il CSN corregge le sue prime misurazioni utilizzando la magnitudo momento, la famosa Mw. Questa formula calcola la dimensione della faglia e lo spostamento medio che si è verificato alla rottura.

La Richter è ancora in uso ed è utile per le magnitudo inferiori a 6. Inoltre, poiché è stato il modo in cui i terremoti sono stati misurati per tanto tempo, viene utilizzata per il confronto con i vecchi terremoti.

Non sarà mai corretto dire "gradi Richter", poiché si tratta di una scala logaritmica e non di una scala graduata. Una scala graduata prende due valori e divide questo intervallo in parti uguali (come il gradi Celsius), ma nella scala logaritmica, in questo caso, ogni numero aumenta la magnitudo di dieci.

Le altre scale

Oltre alla Mw (magnitudo momento) possiamo trovare l'acronimo Mww quando esaminiamo le informazioni sui terremoti. Entrambi stimano la magnitudo del momento, con la differenza che il primo utilizza il modello di Brüne (Mw), che utilizza lo spettro di spostamento in funzione della frequenza delle onde interne. È utile per i terremoti di media magnitudo, poiché utilizza registrazioni sismologiche vicine alla sorgente sismica.

La Mww, invece, utilizza un'onda di lungo periodo chiamata fase W, compresa tra 200 e 1000 secondi, per stimare la Mw in eventi di grande magnitudo. Altre formule per stimare la magnitudo sono le onde di superficie (Ms) e le onde interne (Mb), ma attualmente non sono utilizzate dal CSN.

La scala Mercalli dell'intensità dei terremoti

Sappiamo cosa significa che un terremoto è di magnitudo 5 o 7? Nonostante viviamo in un Paese sismico come il Cile - e probabilmente siamo già in grado di capire quando un terremoto è di magnitudo superiore - ciò che siamo effettivamente qualificati a misurare è l'intensità.

A questo scopo si utilizza la scala sismologica Mercalli, che valuta un terremoto in base agli effetti che ha sull'ambiente circostante. Questa scala utilizza i numeri romani, quindi I significa che le persone non avvertono alcun movimento, ma V è già considerato un po' forte e la scossa può essere avvertita da quasi tutti nella zona. Un terremoto VIII è già distruttivo e un XII è estremo.

Riferimento della notizia: Centro Sismológico Nacional (CSN).