Sapevi che la forma delle ali degli uccelli influenza la biodiversità delle isole? Ecco cosa dicono gli scienziati

Un albatro marino, che allunga le ali fino a formare una vela, ha una vita molto diversa da quella di una formica terrestre, con le sue gambe lunghe e le ali corte e tozze che usa per voli rari e brevi.

Ma la forma delle ali degli uccelli può dire agli scienziati qualcosa di utile sul modo in cui è organizzata la natura? Un’indagine, della Washington University di St. Louis, afferma che la forma delle ali degli uccelli è una caratteristica che influenza i modelli di biodiversità nelle isole di tutto il mondo.

"Fino ad oggi, la maggior parte degli studi si sono concentrati su come fattori geografici come l'area e l'isolamento influenzano le relazioni tra le specie e l'area insulare", ha affermato Baldwin. “I nostri risultati evidenziano l’importanza delle differenze tra le specie, in particolare i tratti legati alla capacità di dispersione”.

Rapporto tra uccelli e isole

Il nuovo studio affonda le sue radici in uno dei primi standard riconosciuti in ecologia. Gli influenti biologi Robert H. MacArthur e Edward O. Wilson hanno coniato la teoria della biogeografia insulare 50 anni fa per aiutare a spiegare i modelli di diversità delle specie sulle isole.

La teoria si basa su due osservazioni principali: in primo luogo, le isole più isolate hanno un numero minore di specie, perché è più difficile per le specie raggiungerle; e in secondo luogo, le isole più grandi hanno un numero maggiore di specie perché registrano meno estinzioni. Questa seconda parte dà luogo ad una legge ecologica nota come rapporto isola-specie-superficie.

"Nelle zone di habitat più grandi, si troverà un numero maggiore di specie", ha detto Baldwin. Ma l’area di un’isola o di un’area protetta non è l’unica considerazione importante per il numero di specie presenti in un luogo.

La teoria della biogeografia insulare, attraente nella sua semplicità, ha i suoi limiti. In particolare, gli scienziati moderni hanno messo in dubbio il fatto che la teoria classica della biogeografia insulare presuppone che le specie siano ecologicamente equivalenti in termini di capacità di dispersione. "Gli ecologisti hanno trascorso molto tempo cercando di capire quali altri fattori potrebbero guidare la diversità biologica e le relazioni specie-area", ha detto Baldwin.

Uno studio pubblicato di recente sulle caratteristiche degli uccelli ha offerto a Baldwin e al suo co-relatore di dottorato Jonathan Myers, professore di biologia delle Arti e delle Scienze, l'opportunità di esaminare un fattore potenzialmente importante e specifico della specie: la forma delle ali degli uccelli.

Gli scienziati hanno utilizzato grandi quantità di dati sui valori dell'indice delle ali delle mani degli uccelli. "È una misura di quanto sono appuntite le ali degli uccelli", ha detto Baldwin. Per questo nuovo studio, Baldwin ha sintetizzato i dati di 6.706 specie di uccelli su 3.894 isole.

"Uccelli come polli, rondini e casuari hanno valori bassi e tendono a non volare molto lontano", ha detto Baldwin spiegando i valori dell'indice. "Ma i rondoni, le rondini e i colibrì hanno valori elevati e possono allontanarsi molto."

La capacità di dispersione è importante per la biodiversità

Baldwin e Myers hanno utilizzato i dati dell'indice delle ali di mano e altri due set di dati indipendenti per calcolare nuove relazioni specie-area per tutti gli 11 regni biogeografici riconosciuti al mondo. Hanno inoltre calcolato 248 nuove relazioni specie-area che rappresentano combinazioni uniche di famiglie di uccelli nelle regioni biogeografiche.

"Abbiamo ripetuto la nostra analisi su più scale spaziali e tassonomiche", ha affermato Baldwin. “Quindi, non solo per tutti gli uccelli in tutti i diversi regni biogeografici, ma abbiamo ripetuto le analisi all’interno delle famiglie in tutti i regni e nei principali ordini”.

"Nelle parti del mondo in cui gli uccelli tendono ad avere una bassa capacità di dispersione, le relazioni specie-area erano pronunciate", ha detto Baldwin, il che significa che l'aumento delle dimensioni delle isole ha causato un grande aumento del numero delle specie. “Ma nelle aree in cui gli uccelli potevano spostarsi di più, i rapporti specie-area erano più piatti”.

Hanno anche trovato prove di una sorta di “saturazione” della diversità su alcuni tipi di isole. Questa saturazione sembra essere importante quando le isole hanno molte specie di uccelli dotati di ali che li equipaggiano per i voli a lunga distanza.

I risultati di questo studio potrebbero essere utili per orientare il processo decisionale in materia di conservazione. “La teoria della biogeografia delle isole e le relazioni specie-area hanno importanti applicazioni per la conservazione della biodiversità, soprattutto sulle isole, che spesso ospitano un gran numero di specie endemiche che si trovano solo su una singola isola o gruppo di isole”, ha affermato Myers .

“I processi ecologici ed evolutivi che determinano l’inclinazione del rapporto specie-area possono essere utilizzati per prevedere come e perché la perdita di habitat – dovuta a fattori quali la deforestazione, il cambiamento nell’uso del territorio da parte dell’uomo e l’innalzamento del livello del mare – provoca estinzioni e perdita di risorse naturali. biodiversità nelle isole”.

Fonte della notizia:

Baldwin J., Myers J. Avian Dispersal Ability Shapes Species–Area Relationships on Islands Worldwide. Ecology Letters (2024).