Il riscaldamento globale aumenta il rischio di grandinate estreme, con caduta di chicchi di grandine giganti

La caduta di chicchi di grandine gigante, di oltre 5 cm di diametro, sta diventando sempre più frequente. Le tempeste sono alimentate da aria sempre più calda e umida a causa del riscaldamento globale.

Grandine gigante
Grandine gigante di 7 cm di diametro raccolta dopo un violento temporale.

A volte rimaniamo colpiti dalle grandi dimensioni che può raggiungere la grandine, che in casi estremi può mettere a rischio la nostra vita se non ci ripariamo in tempo, a parte gli effetti devastanti che provoca la caduta di queste gigantesche pietre di ghiaccio. La sua frequenza sembra in aumento, anche se da tempo immemorabile sono documentate cadute di grandine di grandi dimensioni.

In un articolo intitolato “Grandine e pietra”, che Augusto Arcimis (primo meteorologo dell’ex Istituto Centrale Meteorologico spagnolo [attuale AEMET]) pubblicò sulla rivista La Illustration Española y Americana, l’8 dicembre 1899, fornì dettagli su una forte grandine avvenuto nella città di Madrid nel pomeriggio del 9 giugno di quell'anno. Secondo le sue parole: “lo spessore dello strato di grandine accumulato nella Plaza de Colón misurava, forse, 60 centimetri”, avendo raccolto pietre (di ghiaccio) che pesavano 300 grammi.

grandine su auto
Finestrino anteriore rotto e gravi ammaccature sulla carrozzeria di un veicolo dopo essere stato colpito da grossi chicchi di grandine.

Nello stesso articolo si fa riferimento ad altre grandinate di grandi dimensioni, come quella avvenuta a Londra nel maggio 1680, documentata dal fisico inglese Robert Hooke (1635-1703), il quale notò che le pietre cadute misuravano fino a tre pollici, equivalenti a quasi 8 cm. Praticamente in tutti gli antichi trattati e manuali di Meteorologia, come “L’Atmosfera” di Camille Flammarion, è documentata la caduta di chicchi di grandine gigante.

Nel suo archivio di eventi meteorologici e climatici estremi, l’Organizzazione meteorologica mondiale include due riferimenti alla grandine. Da un lato si certifica che la pietra più pesante misurata pesava 1,02 kg e cadde il 14 aprile 1986 nel distretto di Gopalganj, in Bangladesh. D'altro canto, indica anche quale è stata la grandinata più mortale mai avvenuta finora. Avvenne il 30 aprile 1888 nella città indiana di Moradabad e morirono 246 persone.

La crescita della grandine

Esiste un’abbondante letteratura scientifica sulla formazione della grandine. La suddetta idrometeora è formata principalmente per accrescimento, da goccioline d'acqua superraffreddate presenti all'interno dei cumulonembi (nuvole temporalesche). Quando le suddette gocce si urtano tra loro, congelano istantaneamente e formano gli embrioni di ghiaccio su cui crescono i chicchi di grandine.

Le forti sollevazioni d'aria che avvengono all'interno delle nubi temporalesche forniscono una grande quantità di vapore acqueo, che permette la crescita dei chicchi di grandine, oltre a trattenerli in aria, finché il loro peso non supera la forza di sollevamento. Per mantenere in aria chicchi di grandine di 5 cm di diametro sono necessarie velocità verticali leggermente superiori a 140 km/h.

velocità terminale della grandine
Curva che rappresenta la velocità terminale della grandine (in m/s) in funzione del suo diametro (in cm).

In ambienti molto tempestosi, con convezione umida e profonda, i cumulonembi acquistano una grande altezza, le correnti ascensionali sono molto intense e, di conseguenza, i chicchi di grandine che si formano all'interno di questi “mostri convettivi” riescono a raggiungere grandi dimensioni prima di iniziare il loro movimento di caduta.

La velocità terminale con cui raggiungono la superficie terrestre aumenta con il diametro. I chicchi di grandine possono presentarsi in un'ampia varietà di dimensioni e forme. Normalmente hanno un diametro compreso tra 5 e 50 millimetri, ma eccezionalmente sono più grandi: è allora che si parla solitamente di grandine. Questi giganteschi chicchi di grandine causano danni significativi alle colture, alle piante e agli alberi, così come ai veicoli parcheggiati all'aperto, ai tetti, alle finestre, alle persiane... e a qualsiasi altro elemento urbano esposto.

Grandine più grande in futuro

Negli ultimi anni cominciano a registrarsi episodi più tempestosi in cui cadono chicchi di grandine gigante. In Spagna, pietre fino a 10 cm di diametro sono state raccolte sia nella grandinata avvenuta a Mora de Rubielos (Teruel) il 23 luglio 2017, sia ad Albalate del Arzobispo (sempre a Teruel) il 5 settembre 2018. Il 30 agosto 2022, una grandinata molto violenta che si è verificata a Empordà, in Girona, ha colpito soprattutto il comune di La Bisbal d'Empordà, dove sono stati raccolti chicchi di grandine fino a 12 cm di diametro, che sono diventati i più grandi registrati in Spagna. L'impatto di questi chicchi di grandine ha ucciso una bambina di 2 anni e ferito dozzine di altre.

chicchi di grandine
Chicchi di grandine giganti raccolti dopo un forte temporale. Facilitato dal Gruppo di Fisica Atmosferica dell'Università di León.

Questa violenta grandinata ha motivato una recente indagine, in cui è stato dimostrato che l’ondata di caldo marino che esisteva in quel periodo nel Mediterraneo occidentale – estendendosi per gran parte dell’estate del 2022 – è stata un fattore chiave e determinante nella formazione dei chicchi di grandine di tali dimensioni.

La frequenza e l’intensità delle ondate di calore marine stanno aumentando negli ultimi anni e questa circostanza non può essere separata dal riscaldamento globale di origine antropica: gli autori di questo studio, pubblicato sulla rivista Geophysical Review Letters, con l’aiuto di una simulazione numerica hanno potuto attribuire ai cambiamenti climatici l’entità finale del temporale e i giganteschi chicchi di grandine che ha generato.

Carlos Calvo Sancho, autore principale dello studio e ricercatore presso l'Università di Valladolid, ha sottolineato che negli ultimi tre anni (2021-2023) si è verificato lo stesso numero di episodi di grandine gigante che nel periodo 2011-2019 . Poiché le temperature continuano a salire, vedremo sempre più grandine di questo calibro o anche più grandi.