Una ricerca dimostra che la siccità in Amazzonia potrebbe avere effetti duraturi sul ciclo globale del carbonio

Le condizioni estreme di El Niño del 2015-2016 hanno causato una significativa perdita di carbonio immagazzinato nel bacino amazzonico. È stato ora dimostrato che questi effetti possono durare più a lungo nel ciclo del carbonio.

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Durante i periodi di El Niño la circolazione generale tende a sviluppare siccità nel bacino amazzonico. Immagine: Greenpeace.

Uno degli eventi El Niño più intensi degli ultimi decenni è quello verificatosi tra il 2015 e il 2016. Fu in quel caso che il bacino amazzonico venne gravemente colpito dalla siccità. Come indica il sito 'Eos', in quell’occasione la vegetazione superficiale fu gravemente ridotta e causò il rilascio da parte del grande bacino di quasi 1 gigatonnellata di carbonio nell’atmosfera. Gli effetti della siccità in Amazzonia generati dall’intenso El Niño del 2015-2016 hanno generato un rilascio nell’atmosfera che non è stato recuperato nel corso degli anni.

Ora, una recente ricerca pubblicata su Advances Space and Earth Science ha scoperto che mentre la biomassa in superficie ha impiegato più di un anno per recuperare, il recupero della perdita totale di carbonio, compresa la biomassa sotterranea e il carbonio del suolo, ha richiesto molto più tempo. Il gruppo di lavoro era guidato da Junjie Liu del NASA Jet Propulsion Laboratory e del California Institute of Technology.

Alla fine del 2018, le riserve totali di carbonio nel bacino non erano ancora tornate ai livelli pre-siccità. Lo studio ha esaminato tre aree distinte dell’Amazzonia: il nord-est, la foresta pluviale ovest-sud-ovest e la savana secca dell’Amazzonia sud-orientale. I ricercatori hanno utilizzato nove anni di dati satellitari mensili sulla produzione primaria lorda, sulle emissioni di incendi e sullo scambio netto della biosfera per esaminare in che modo l’atmosfera e il suolo indotti dalla siccità hanno influenzato i flussi di carbonio.

Siccità e perdita di riserve di carbonio

Secondo i risultati di questa ricerca, l’Amazzonia nordorientale, la regione più colpita dalla siccità, a dicembre 2018 stava ancora affrontando una perdita cumulativa di 0,6 gigatonnellate di carbonio a causa del El Niño del 2015-2016. Il deficit è dovuto principalmente alla riduzione della fotosintesi, e al conseguente assorbimento di carbonio da parte della vegetazione sottoposta a stress idrico.

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Nella zona sud-orientale, la perdita di carbonio è stata in parte dovuta agli incendi. E nell’ovest-sud-ovest, la perdita d’acqua potrebbe aver colpito le piante. È normale che l’assorbimento di carbonio diminuisca in risposta alla secchezza atmosferica e alla mancanza di acque sotterranee, ma i ricercatori hanno scoperto che l’assorbimento di carbonio è diminuito tre volte più del previsto.

Gli specialisti hanno anche dimostrato che finché persiste la siccità in Amazzonia, i processi cruciali del ciclo del carbonio potrebbero continuare a essere influenzati dall’aumento delle temperature, dalle condizioni aride e dai deficit di stoccaggio dell’acqua. Ad oggi, la maggior parte del conteggio continua a registrare precipitazioni inferiori alla media.

Impatti di El Niño su larga scala

La sintesi dello studio indica che il legame tra l’impatto della siccità e il recupero dei depositi totali di carbonio e dei loro fattori biogeochimici è ancora sconosciuto. È stato inoltre dimostrato che l’attenuazione dell’assorbimento di carbonio è tre volte maggiore di quanto previsto dalla sensibilità pre-siccità all’aridità atmosferica e all’approvvigionamento di acque sotterranee.

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La siccità in Amazzonia ha gravemente compromesso la principale risorsa economica della regione, ovvero i fiumi che compongono il bacino. Immagine: Greenpeace.

I risultati suggeriscono che l’impatto sproporzionato della domanda e dell’offerta idrica potrebbe compromettere la resilienza del bilancio del carbonio dell’Amazzonia ai futuri aumenti in caso di eventi estremi. Nello specifico, ciò che si osserva è che il processo di siccità ha consentito una grande perdita di carbonio che era immagazzinato nella vegetazione e dimostra come un fenomeno possa retroagire sugli altri presenti nell'atmosfera.

La durabilità futura di questo serbatoio di carbonio è altamente incerta, contribuendo in modo significativo alle incertezze delle previsioni del ciclo globale del carbonio. Si prevede che il suolo e l’atmosfera sottostante dell’America tropicale del Sud diventeranno più secchi in futuro, quindi è essenziale capire come il ciclo del carbonio risponderà a questa siccità combinata atmosferica e del suolo.

Riferimenti e fonti della notizia:
Liu, J., Bowman, K., Palmer, P. I., Joiner, J., Levine, P., Bloom, A. A., et al. (2024). Enhanced carbon flux response to atmospheric aridity and water storage deficit during the 2015–2016 El Niño compromised carbon balance recovery in tropical South America. AGU Advances, 5, e2024AV001187. https://doi.org/10.1029/2024AV001187