Resti fossili mostrano che meno di 1 milione di anni fa la Groenlandia era una tundra verde e piena di fiori

L'analisi dei fossili scoperti sulla parte più elevata della Groenlandia ha contribuito a dimostrare che meno di 1 milione di anni fa l'ambiente era privo di ghiacci e caratterizzato da una tundra fiorita. Questo aiuta a capire come sarebbe un pianeta più caldo e i suoi effetti sul livello del mare.

Quando pensiamo alla Groenlandia, come la conosciamo oggi, la vediamo completamente ricoperta di ghiaccio e ghiacciai. Un'enorme isola bianca dal clima inospitale ed estremo. Ma la verità è che, ad un certo punto dell’ultimo milione di anni, la Groenlandia era quasi completamente priva di ghiacci. Questa informazione potrebbe essere verificata analizzando i fiori fossili di un campione prelevato al centro dell'isola.

Questa ricerca dimostra che la Groenlandia era davvero un’isola verde non più di un milione di anni fa. Le informazioni ottenute aiutano a capire come il livello del mare può rispondere a un ambiente più caldo.

I risultati di questa recente ricerca sono stati pubblicati da PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America). Come rivela anche Live Science, oggi quasi il 98% della Groenlandia è ricoperta di ghiaccio, ma questa recente ricerca indica che meno di un milione di anni fa era praticamente priva di ghiacci, un fatto che potrebbe essere dimostrato sul campo.

Nel corso degli anni, l’opinione sul fatto che la Groenlandia sia stata continuamente ricoperta di ghiaccio dall’inizio del Pleistocene, circa 2,7 milioni di anni fa, è cambiata. I dettagli di questa scoperta fossile "forniscono la prima prova diretta che il centro, e non solo i bordi, della calotta glaciale della Groenlandia si è sciolto nel recente passato geologico", come affermato in un comunicato dell'Università del Vermont, a cui appartiene Paul Bierman, geologo a capo del gruppo di ricercatori.

Quasi per caso

Bierman ha dichiarato a Live Science che "i nostri nuovi dati sono la conferma più forte finora che il ghiaccio nel centro dell'isola è scomparso ed è stato sostituito da un ecosistema di tundra". Per ottenere questi risultati, un campione di un nucleo di ghiaccio estratto nel 1993 è stato rianalizzato con una nuova tecnologia. Qui sono stati trovati un gran numero di fossili, tra cui funghi e parti del corpo di insetti. Ma la scoperta più spettacolare è stata un seme di papavero artico conservato in modo impeccabile.

macrofossili Groenlandia — La composizione fotografica mostra un riepilogo dei macrofossili rinvenuti in un campione di ghiaccio prelevato dalla vetta centrale della Groenlandia. Immagine: Università del Vermont.

L'obiettivo del lavoro era misurare gli isotopi del carbonio ed i ricercatori non avrebbero mai immaginato di trovare fossili nel campione. La prova chiave del lavoro è stato un esemplare di muschio di roccia chiamato Selaginella rupestris, che oggi sopravvive solo in luoghi sabbiosi e rocciosi. Da quella sorpresa iniziale è nato un lavoro che è riuscito finalmente a dimostrare che un tempo, nell’ultimo milione di anni, la Groenlandia era libera dai ghiacci e coperta dalla tundra.

Tutti i fossili vegetali trovati necessitano di un ecosistema privo di ghiaccio per ottenere nutrienti e, infine, vivere. La verità è che la persistenza e la dimensione della calotta glaciale della Groenlandia durante il Pleistocene sono incerte. Ciò è importante perché la ricostruzione dei cambiamenti nella calotta determina il suo contributo all’innalzamento del livello del mare durante i precedenti periodi di clima caldo e informa le proiezioni future.

Anteprime di un pianeta più caldo

L’analisi e la conoscenza del comportamento della calotta glaciale della Groenlandia forniscono abbondanti informazioni su come si comporterebbe il livello del mare in un’atmosfera più calda. Nella sintesi del lavoro pubblicata il 5 agosto, i ricercatori sottolineano che per comprendere meglio la storia del ghiaccio della Groenlandia, hanno analizzato il campione di ghiacciaio raccolto nel 1993 ad oltre 3 km di profondità nel ghiaccio, sulla sommità dell'isola.

fossili Groenlandia — Nell'immagine potete vedere alcuni dei macrofossili rinvenuti anche nel campione ottenuto sotto 3 km di ghiaccio nel centro della Groenlandia. Immagine: Halley Mastro/Università del Vermont

I ricercatori hanno concluso che il campione contiene frammenti di piante, legno, parti di insetti, funghi e nuclidi cosmogenici che dimostrano che la sommità della Groenlandia è una superficie terrestre stabile e longeva che conserva un record di deposizione, esposizione ed ecosistemi interglaciali.

Sapere che la Groenlandia centrale era ricoperta dalla tundra durante il Pleistocene aiuta a comprendere meglio la risposta della biosfera artica alla deglaciazione. Questi periodi di retrazione dei ghiacci in questi settori del pianeta coincidono con periodi di maggiore attività vulcanica che hanno reso possibile il riscaldamento dell’atmosfera e la generazione di cambiamenti sia nel livello del mare che nel clima globale. Queste informazioni recenti, aggiunte ad altre ricerche precedenti, stanno aiutando a capire come l’ambiente è cambiato nel tempo e quali effetti ha avuto sul clima.

Riferimenti allo studio:
Paul R. Bierman, Halley M. Mastro, Dorothy M. Peteet., et al. (2024). Plant, insect, and fungi fossils under the center of Greenland’s ice sheet are evidence of ice-free times. DOI link: https://doi.org/10.1073/pnas.2407465121