La radiazione cosmica rivela una tendenza inquietante nei ghiacciai del mondo, secondo uno studio del Boston College

La ricerca rivela che i ghiacciai andini stanno attualmente sperimentando un ritiro senza precedenti. Attualmente vengono esposte aree di ghiaccio che non erano state esposte per 11.700 anni, cioè dall'inizio dell'Olocene. Lo studio condotto da scienziati del Boston College (Stati Uniti) e recentemente pubblicato sulla rivista Science, mostra non solo questo ritiro, ma anche l'aumento della velocità con cui questi ghiacciai si stanno sciogliendo.

Mostrando prove molto significative degli impatti che le alterazioni climatiche stanno provocando sulle masse di ghiaccio.

Proprio le Ande ospitano quasi il 100% dei ghiacciai tropicali che, a causa del riscaldamento globale in questa zona del pianeta, sono i primi a mostrare gli impatti dei cambiamenti climatici di origine antropica su scala regionale.

In che modo le rocce ci forniscono informazioni?

Esistono due isotopi rari che si accumulano sulla superficie del substrato roccioso quando è esposto alla radiazione cosmica proveniente dallo spazio, cioè quando la roccia è esposta al cielo aperto. I due isotopi risultanti dalla radiazione cosmica sono il berillio-10 (10Be) e il carbonio-14 (14C). Il berillio-10 è un isotopo radioattivo del berillio formato principalmente dalla spallazione dei raggi cosmici dell'ossigeno.

E il carbonio-14 o radiocarbonio è un isotopo radioattivo del carbonio con un nucleo di 6 protoni e 8 neutroni, che si disintegra producendo radiazioni beta, con un tempo di dimezzamento o emivita di 5.730 anni. 14C viene utilizzato per la datazione, essendo applicabile ai materiali organici e ad alcuni materiali inorganici, ma non ai metalli. Il team di scienziati del Boston College si è recato in Colombia, Perù e Bolivia per effettuare misurazioni di questi due isotopi radioattivi nel substrato roccioso che è stato esposto, relativamente di recente, di fronte a quattro ghiacciai in scioglimento nelle Ande.

Questo team ha applicato la stessa tecnica ai ghiacciai lungo la Cordigliera americana, dall’Alaska alla Terra del Fuoco, e prevede di combinare i risultati per ottenere una prospettiva globale sullo stato attuale del ritiro globale dei ghiacciai.

Quali sono i risultati ottenuti?

Analizzando campioni di roccia adiacenti a quattro ghiacciai delle Ande, gli scienziati sono stati in grado di determinare quanto tempo fa queste rocce erano state esposte in precedenza, e quanto spesso i ghiacciai sono stati più piccoli di quanto lo siano oggi.

Nelle misurazioni ottenute si è osservato che la maggior parte dei campioni analizzati presentavano concentrazioni degli isotopi radioattivi 10Be e 14C prossime allo zero. Questo risultato suggerisce che queste rocce siano state ricoperte di ghiaccio durante tutto il periodo dell'Olocene fino ad oggi.

Pertanto, i ghiacciai adiacenti a queste rocce sono ora probabilmente più piccoli di quanto lo siano stati negli ultimi 11.700 anni dell’Olocene. Questi risultati ricordano drammaticamente il pericoloso stato dei ghiacciai nel nostro mondo in via di riscaldamento.

Gli scienziati avevano già previsto che i ghiacciai si sarebbero sciolti o si sarebbero ritirati con l’aumento delle temperature ai tropici. L’aumento delle temperature è quindi la causa principale del loro declino, e i risultati dello studio indicano che è probabile che molti ghiacciai del mondo si ritirino, forse con decenni di anticipo rispetto al previsto. Il rapporto conclude che i tropici si sono già riscaldati al di sopra del range massimo raggiunto all’inizio dell’Olocene. E suggerisce che siamo già entrati nell’Antropocene, a causa del significativo impatto globale che le attività umane stanno avendo sugli ecosistemi terrestri.

Riferimenti allo studio:

Andrew L. Gorin, et al (2024) “Recent tropical Andean glacier retreat is unprecedented in the Holocene” Science DOI: 10.1126/science.adg7546