Questo vicino esopianeta potrebbe essere il primo mondo oceanico conosciuto oltre il nostro Sistema Solare?

Nuove osservazioni dal telescopio spaziale James Webb confermano LHS 1140 b come una super-Terra rocciosa con una quantità significativa di acqua, rendendola un ottimo candidato per potenziale acqua liquida e vita oltre il nostro Sistema Solare.

Mentre la Terra (nella foto) rimane il nostro riferimento per le condizioni abitabili, la recente scoperta di LHS 1140 b, una super-Terra rocciosa con un significativo contenuto di acqua, espande la nostra ricerca di vita oltre il nostro Sistema Solare.

LHS 1140 b, scoperta nel 2017, si trova a 48 anni luce di distanza nella “zona Goldilocks” abitabile, un’area in cui le condizioni sono perfette per l’esistenza di acqua liquida. Inizialmente pensato per essere un mini-Nettuno, recenti osservazioni del telescopio spaziale James Webb lo hanno confermato come una super-Terra rocciosa, 1,7 volte la dimensione della Terra con 5,6 volte la sua massa. La densità del pianeta indica una notevole quantità di acqua, potenzialmente dal 10 al 20% della sua massa, rispetto agli oceani terrestri, che rappresentano solo lo 0,02% della massa del nostro pianeta.

Questa scoperta rivoluzionaria, dettagliata in uno studio pubblicato di recente su The Astrophysical Journal Letters, contrassegna LHS 1140 b come uno dei candidati più promettenti per la ricerca di acqua liquida e, per estensione, della vita al di fuori del nostro Sistema Solare.

Potenziale acqua liquida e atmosfera

Il significativo contenuto di acqua dell'LHS 1140 b offre interessanti possibilità. La domanda chiave è se quest'acqua è liquida, il che dipende dall'atmosfera del pianeta. Anche se mancano prove dirette dell’esistenza di un’atmosfera, diversi indicatori ne suggeriscono la presenza.

"Non abbiamo prove dirette che abbia un'atmosfera, ma diversi elementi puntano in quella direzione", ha detto il coautore dello studio Martin Turbet del centro di ricerca francese CNRS.

L’esopianeta viene riscaldato dolcemente dalla sua stella nana rossa, creando potenzialmente temperature superficiali simili a quelle terrestri adatte per l’acqua liquida. Gas come l’anidride carbonica saranno cruciali per determinare se la superficie è ghiacciata o acquosa. Secondo Turbet, la densità del pianeta suggerisce che contenga grandi quantità di acqua, rafforzando il potenziale di abitabilità.

L'autore principale dello studio Charles Cadieux sottolinea che LHS 1140 b potrebbe essere il miglior candidato per confermare indirettamente la presenza di acqua liquida su un "mondo alieno".

La modellazione suggerisce due scenari: una superficie prevalentemente ghiacciata con un vasto oceano liquido dove il pianeta riceve più calore, o acqua liquida sotto uno spesso guscio di ghiaccio, simile alle lune di Giove e Saturno. Segni di azoto supportano ulteriormente un ambiente abitabile.

Ricerca e future esplorazioni

La scoperta di LHS 1140 b come potenziale mondo oceanico apre nuove strade di ricerca. Gli scienziati cercano più tempo di osservazione con il telescopio James Webb per confermare l'atmosfera del pianeta e identificare gas come l'anidride carbonica. Questo processo potrebbe richiedere diversi anni ma è cruciale per comprendere l’abitabilità di LHS 1140 b.

Cadieux e il suo team stimano che ci vorrà almeno un anno per confermare l'atmosfera e altri due o tre anni per rilevare l'anidride carbonica. Questi risultati potrebbero avere un grande impatto sulla nostra comprensione della vita oltre la Terra.

La potenziale scoperta di un mondo oceanico così vicino al nostro Sistema Solare rappresenta una pietra miliare importante. LHS 1140 b offre una delle migliori opportunità per studiare un ambiente abitabile al di fuori del nostro sistema planetario, fornendo indizi vitali sulle condizioni necessarie alla vita.

Fonte della notizia:

Celerier, P. "Nearby exoplanet could be first known ocean world: Webb telescope"https://phys.org/news/2024-07-nearby-exoplanet-ocean-world-webb.html