Ti sorprenderà scoprire dov'è il luogo più arido del pianeta: non è il deserto del Sahara

Questo angolo secco e desertico del pianeta nasconde segreti che potrebbero aiutarci a capire come prospera la vita nei climi più estremi.

Quando pensiamo all'Antartide siamo soliti immaginare immensità di ghiaccio e neve, dove il bianco, in infinite sfumature, domina il paesaggio. Ed è vero che quasi tutta l’Antartide è così. Ma c'è un luogo diverso: le valli secche McMurdo ( McMurdo Dry Valleys), nella Terra Vittoria, a ovest del Mare di Ross. Un deserto dai toni grigi e marroni, di quasi 5000 km quadrati, dove non piove da almeno due milioni di anni, e che è considerato il luogo più arido del mondo.

In questo deserto dai toni grigi e marroni, di quasi 5000 km quadrati, non piove da almeno due milioni di anni. È considerato il luogo più arido del mondo.

Qual è la ragione di questo clima estremo? Fondamentalmente per la presenza dei venti catabatici. È il vento che si produce quando l'aria fredda e più densa scende lungo i pendii delle montagne, raggiungendo facilmente i 100 km/h, con raffiche che raddoppiano o triplicano quel valore.

Nel suo percorso, il vento catabatico fa evaporare ogni traccia di umidità presente nell'ambiente. Le montagne che circondano le valli favoriscono questo scenario, e allo stesso tempo impediscono alle nevicate di raggiungere il suolo. La temperatura media dell'aria è di -20°C, anche se in inverno può scendere fino a -50°C.

Si potrebbe supporre che sia impossibile per la vita prosperare in condizioni così estreme. Tuttavia, lo fa. Le valli McMurdo ospitano una sorprendente biodiversità adattata ai climi estremi e sulla quale la scienza ha ancora molto da scoprire.

Clima estremo e laboratorio naturale

A differenza di altre regioni dell'Antartide, qui di solito non si vedono grandi mammiferi. Tuttavia, c'è vita. Gli scienziati hanno scoperto batteri fotosintetici endolitici che vivono all'interno delle rocce, dove possono ripararsi dall'aria ambientale estremamente secca. Pertanto, le forme di vita sono microrganismi, come batteri e invertebrati microscopici, che prosperano nel suolo.

Nelle valli secche si trova il Lago Don Juan, che è lo specchio d'acqua più salato del mondo (compreso il Mar Morto). Ha una salinità del 40% e, proprio per questo motivo, non gela alle basse temperature. È profondo solo 15 centimetri e, poiché si trova in una vasca chiusa, l'acqua e il sale non possono fuoriuscire.

Gli scienziati pensano da tempo che l'acqua del lago provenga dallo scioglimento dei ghiacciai vicini. Ma recentemente, un gruppo di geologi ha ipotizzato che l’acqua provenga dall’atmosfera, un processo chiamato deliquescenza in cui il sale assorbe l’umidità disponibile nell’aria.

Il lago Don Juan fu scoperto per caso nel 1961 e deve il suo nome ai due piloti che lo trovarono, Don Roe e John Hickey, da qui “Don John” o “Don Juan”.

Queste caratteristiche rendono le Valli McMurdo un'area di studio ideale per comprendere come la vita possa prosperare e adattarsi in condizioni così estreme. Tanto che gli scienziati lo considerano uno scenario magnifico per indagare su come la vita potrebbe esistere o essere esistita su Marte.