Quando è stata l'ultima volta che l'Antartide è stata libera dai ghiacci?
Nascosto sotto uno strato di ghiaccio spesso circa 2 chilometri si trova un’ampia varietà di paesaggi che un tempo erano liberi dai ghiacci. Ma...quando è successo questo?
L'Antartide è il continente più freddo della Terra, un deserto di ghiaccio dove è stata registrata la temperatura più bassa dall'inizio delle misurazioni: -89,2 °C il 21 luglio 1983, nella base russa di Vostok. Il continente antartico è un 25% più grande dell’Europa e un 63% più grande dell’Oceania. Oltre ad essere il continente più freddo, è il continente più secco e ventoso. Le difficili condizioni la rendono anche la meno abitata, con una popolazione che varia tra i 1.000 e i 5.000 abitanti, che peraltro sono solo temporanei, ubicati nelle stazioni sulla costa.
Ma il continente bianco non è sempre stato ghiacciato. Fino a tempi relativamente recenti, in termini geologici, la maggior parte dell’Antartide assomigliava al Canada settentrionale di oggi, una tundra e una foresta di conifere. E determinare quando si è formata la calotta glaciale che prevale oggi in Antartide è oggetto di ricerca per molti scienziati.
Perché indagare sul clima dell’Antartide?
L’Antartide è la regione del pianeta che soffre maggiormente del riscaldamento globale. L'aumento della concentrazione di gas serra nell'atmosfera terrestre, come la CO2, sta generando un aumento della temperatura media globale e l'Antartide è l'area che subisce i maggiori impatti negativi. Ma ciò che accade in Antartide non rimarrà in Antartide.
La regione antartica (come l’Artico) si sta riscaldando a un ritmo 3 volte più veloce rispetto al resto del pianeta. Questo aumento della temperatura media, che è di circa 3 ºC rispetto all’era industriale, implica che tutte le piattaforme di ghiaccio, estensioni galleggianti di acqua ghiacciata collegate al continente, non sono più stabili e, in conseguenza dell’aumento delle temperature, la variazione stagionale della sua superficie è molto significativa. E questo la fa indebolire e ritirare, perdendo 25.000 km2 di piattaforma glaciale in 50 anni.
Ma la cosa più importante sta accadendo con i ghiacciai e il ghiaccio dell’Antartide. La calotta glaciale antartica ha uno spessore massimo di 4,8 km e immagazzina il 90% dell'acqua dolce mondiale. Se si sciogliesse completamente, potrebbe innalzare il livello medio del mare di circa 60 metri, con conseguenze catastrofiche.
Quando si è formato il ghiaccio antartico?
Le temperature globali sono un fattore chiave che influenza il grado di copertura del ghiaccio. 50 milioni di anni fa, il mondo era circa 14 gradi Celsius più caldo di oggi, e la concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera terrestre era molto elevata rispetto ai valori odierni di 400 parti per milione (ppm): era compresa tra 1.000 e 2.000 ppm, tra 2,5 e 5 volte i livelli attuali.
Il pianeta iniziò quindi a raffreddarsi lentamente nel corso di circa 16 milioni di anni. 34 milioni di anni fa, la temperatura media del pianeta era diminuita di circa 6ºC, stabilizzandosi intorno ai 23ºC, quasi 8ºC più calda di quella odierna.
Questo calo della temperatura potrebbe essere dovuto a due fattori combinati, secondo Eric Wolff, paleoclimatologo dell'Università di Cambridge: uno di questi è un cambiamento nella concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera, favorendo un raffreddamento del clima globale; e l'altro sono i movimenti dei continenti e, in particolare, l'apertura del Passaggio di Drake, lo stretto tra il Sud America e l'Antartide che collega l'Atlantico meridionale con il Pacifico meridionale.
C'è stata un'era geologica in cui il Sud America e l'Antartide erano uniti. Quando si separarono, questo permise la formazione di una corrente d'acqua che circondò l'Antartide in un cerchio (corrente circumpolare), isolando l'Antartide dal resto del mondo e rendendo più difficile alle masse d'aria calda l'attraversamento dell'Oceano Australe. Di conseguenza, ciò ha reso l’Antartide più fredda.
Il continente isolato
Lo stesso processo tettonico a placche che separò l’Antartide dal continente influenzò anche i livelli di anidride carbonica. L'erosione delle rocce e l'attività vulcanica fanno parte del ciclo naturale del carbonio e, agendo nel corso di migliaia di anni, hanno modificato l'equilibrio dei gas nell'atmosfera. Con un grado di confidenza molto accettabile grazie alle firme chimiche nei sedimenti rocciosi, gli scienziati sottolineano che questa transizione è avvenuta 34 milioni di anni fa.
E l'espansione dei ghiacciai nella penisola antartica è stata un processo lungo e graduale influenzato dai cambiamenti atmosferici, oceanografici e tettonici.
Una volta l’Antartide era priva di ghiacci. Ed è sicuramente possibile che possa essere di nuova privo di ghiaccio. Anche se le possibilità che l’attività umana porti al completo scioglimento della calotta glaciale sono scarse, è importante che l’umanità faccia tutto il possibile per limitare l’attuale perdita di ghiaccio antartico. Il modo migliore per prevedere i futuri cambiamenti nel comportamento delle calotte glaciali antartiche, e come questi influenzeranno l’intero pianeta, è comprenderne il passato.