I primissimi antenati degli umani sopravvissero all'asteroide che uccise i dinosauri
L'asteroide che ha spazzato via i dinosauri non ha avuto lo stesso effetto sugli antenati degli umani, che non solo sono sopravvissuti, ma sono fioriti in tutto il pianeta.
Un'analisi approfondita della documentazione fossile ha rivelato un'origine cretacea per i mammiferi placentari come umani, cani e pipistrelli e mostra che coesistettero con i dinosauri per un breve periodo prima che questi venissero notoriamente spazzati via da un asteroide.
Quando l'asteroide colpì la Terra, innescò una distruzione catastrofica che provocò la morte di tutti i dinosauri non aviari: l'estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene (K-Pg). I ricercatori hanno discusso a lungo se i mammiferi placentari vivessero accanto ai dinosauri prima di questa estinzione di massa, o se si siano evoluti solo dopo che l'estinzione dei dinosauri.
Sopravvissuti all'estinzione
Fossili di mammiferi placentari si trovano solo in rocce di età inferiore a 66 milioni di anni, quando l'asteroide colpì la Terra. Ciò suggerisce che il gruppo si sia evoluto dopo l'estinzione di massa, tuttavia i dati molecolari hanno a lungo suggerito un'età più avanzata per i mammiferi placentari.
I paleobiologi dell'Università di Bristol e dell'Università di Friburgo hanno raccolto numerosi dati fossili da gruppi di mammiferi placentari risalenti all'estinzione di massa 66 milioni di anni fa. Hanno usato l'analisi statistica per dimostrare che i mammiferi placentari, compresi i primati, Lagomorpha (conigli e lepri) e Carnivora (cani e gatti), si sono evoluti poco prima dell'estinzione di massa del K-Pg e hanno convissuto con i dinosauri per un breve periodo.
"Abbiamo riunito migliaia di fossili di mammiferi placentari e siamo stati in grado di vedere i modelli di origine ed estinzione dei diversi gruppi", ha affermato Emily Carlisle, della School of Earth Sciences di Bristol e autrice principale dell'articolo pubblicato su Current Biology. "Sulla base di questo, potremmo stimare quando si sono evoluti i mammiferi placentari".
Perdita di competizione
Fu solo dopo l'impatto con l'asteroide che i moderni lignaggi di mammiferi placentari iniziarono ad evolversi, indicando che erano maggiormente in grado di diversificarsi una volta che i dinosauri se n'erano andati, forse incoraggiati dalla perdita di competizione. "Il modello che abbiamo utilizzato stima le età di origine in base a quando i lignaggi compaiono per la prima volta nella documentazione fossile e il modello della diversità delle specie nel tempo per il lignaggio", ha affermato il coautore Daniele Silvestro, dell'Università di Friburgo.
"Può anche stimare l'età dell'estinzione in base alle ultime apparizioni quando il gruppo è estinto". Il coautore professor Phil Donoghue, anch'egli di Bristol, ha aggiunto: "Esaminando sia le origini che le estinzioni, possiamo vedere più chiaramente l'impatto di eventi come l'estinzione di massa del K-Pg o il Paleocene-Eocene Thermal Maximum (PETM)."