Uno dei più grandi predatori marini di sempre: perché il Megalodonte si è estinto?
Perché il megalodonte, il più grande predatore marino che abbia mai vagato per gli oceani, si è estinto circa 3,6 milioni di anni fa? Un nuovo studio scientifico dell'UCLA ci offre nuove risposte sull'argomento.
Il Megalodonte, termine che significa "grossi denti", è il più grande squalo ad aver percorso gli oceani dalla formazione della Terra. Questa specie è esistita dal Miocene, circa 23 milioni di anni fa, ed è poi scomparsa nel Pliocene, 3,6 milioni di anni prima della nostra era. Ma come mai si è estinto questo predatore, degno di un film di fantascienza?
Uno squalo gigante di oltre 15 metri!
Questo squalo faceva parte della famiglia degli squali sgombro, un gruppo che comprende il grande squalo bianco o squalo volpe. Se il grande squalo bianco è oggi il più grande rappresentante di questa specie, impallidisce rispetto alle dimensioni stimate del Megalodonte. Gli scienziati stimano, secondo i resti trovati, che questo squalo poteva raggiungere dai 15 ai 20 metri di lunghezza e pesare tra le 50 e le 100 tonnellate!
Il Megalodonte, come suggerisce il nome, era caratterizzato anche dalle dimensioni dei suoi denti, che sono il fossile più diffuso di questo gigante estinto. I denti del megalodonte potevano arrivare fino a 20cm e se ne contavano 150 in una mascella larga 1m80 e alta 2m70, una caratteristica che permetteva allo squalo di attaccare grandi cetacei e tartarughe marine.
Questo squalo straordinariamente grande è stato quindi uno dei predatori di maggior successo e potenti che abbiano vagato per gli oceani sulla Terra. Non aveva minacce nel suo ambiente, ma si è comunque estinto diversi milioni di anni fa. Come spiegare allora la sua scomparsa?
Una vittima del cambiamento climatico?
Mentre la maggior parte dei pesci è a sangue freddo e quindi ha una temperatura corporea identica a quella dell'acqua circostante, gli squali sgombro mantengono una temperatura corporea più alta rispetto all'acqua che li circonda. Gli squali immagazzinano il calore generato dai loro muscoli, il che però li rende diversi dagli animali a sangue caldo (endotermici) come i mammiferi. Esistevano però dei dubbi per classificare il Megalodon in questa categoria.
Dopo aver analizzato gli isotopi dello smalto dei denti di questo squalo estinto (il fossile più abbondante trovato fino ad oggi), gli scienziati dell'Università UCLA di Los Angeles hanno concluso che il Megalodon poteva mantenere la sua temperatura corporea su un valore di circa 7°C più alto rispetto all'acqua circostante. Una temperatura molto più alta di quella determinata per altri squali.
Pertanto, il Megalodon sarebbe stato in grado di riscaldare il proprio corpo, a differenza di altri squali, con una differenza di temperatura corporea sufficientemente grande rispetto all'acqua circostante da permettere di classificarli come animali a sangue caldo (endotermi). Il corpo più caldo ha permesso a questo squalo gigante di muoversi più velocemente, tollerare l'acqua più fredda e quindi diffondersi in tutto il mondo, ma è stato questo vantaggio evolutivo che ha anche portato alla sua caduta, dicono i ricercatori.
Un vantaggio evolutivo ha portato alla caduta del megalodonte
Nel Pliocene si è verificato un raffreddamento globale, che ha indotto un cambiamento significativo del livello del mare, un abbassamento della temperatura dell'acqua in tutto il mondo, ma anche la scomparsa di molte specie di cui si nutriva il Megalodonte. Mantenere la sua alta temperatura corporea richiedeva una notevole energia, energia che a sua volta richiedeva un appetito vorace in un momento in cui l'equilibrio degli ecosistemi marini stava cambiando.
Questo squalo gigante non poteva quindi più nutrirsi a sufficienza per sopravvivere a causa del cambiamento climatico globale che si verificò in quel momento e il suo vantaggio evolutivo (endotermia) portò quindi alla sua scomparsa dai nostri oceani, lasciando il posto a squali più adattati alle condizioni ambientali.