La più grande eruzione vulcanica registrata nell'Olocene avvenne 7.300 anni fa

Circa 7.300 anni fa, la più grande eruzione vulcanica dell’attuale era geologica ebbe luogo sott’acqua, al largo della costa sud-occidentale del Giappone. L’esplosione produsse più di tre volte il materiale piroclastico emesso nel corso della più grande eruzione moderna, quella del Monte Tambora, che esplose in Indonesia nel 1815 e causò cambiamenti climatici così drastici da portare all’“Anno senza estate” nel 1816.

L'eruzione del Kikai-Akahoya nasce da una caldera sommersa in una regione marittima a sud dell'isola giapponese di Kyushu, nel Giappone sud-occidentale, ed è situata sul fronte vulcanico dove avviene la subduzione della placca del Mar delle Filippine sotto la placca eurasiatica. La caldera ha prodotto almeno tre eruzioni su larga scala, 140.000, 95.000 e 7.300 anni fa.

Oltre alla lava, i vulcani esplosivi espellono grandi quantità di pomice, cenere e gas in un flusso rapido noto come flusso piroclastico, e i loro sedimenti sono una preziosa fonte di dati sulle eruzioni passate. Questa eruzione espulse una grande quantità di prodotti vulcanici (cenere, pomice, ecc.) che si depositarono in un'area di oltre 4.500 chilometri quadrati intorno al luogo dell'eruzione.

Un’eruzione con ripercussioni su scala planetaria

Con un volume stimato tra 133 e 183 chilometri cubi, le conseguenze devastanti dell'eruzione per gli esseri umani che vivevano sulle isole vicine furono documentate da geologi e archeologi, e l'analisi dei depositi di cenere vulcanica indicano che l'esplosione fu una delle più grandi eruzioni dell'attuale epoca geologica, l'Olocene, iniziata 11.700 anni fa.

Tuttavia, le origini e le dimensioni dell'esplosione erano incerte a causa della difficoltà di accesso alla caldera sottomarina, al cratere formatosi dopo l'eruzione del vulcano e ai depositi vulcanici sul fondale marino. Uno studio dettagliato dei depositi vulcanici sottomarini intorno alla caldera Kikai in Giappone ha fatto luce sui meccanismi di deposizione e sull'entità dell'evento.

Un team di ricercatori dell’Università di Kobe in Giappone ha studiato l’eruzione e ha concluso che era molto più grande di quanto si pensasse in precedenza.

I risultati fanno parte di un articolo pubblicato sul Journal of Volcanology and Geothermal Research condotto da Nobukazu Seama, che ha combinato le sue scoperte con stime precedenti delle rocce vulcaniche depositate sul fondo del mare e ha concluso che la quantità totale di materiale rilasciato dal vulcano è equivalente a più di superficie superiore a 300 chilometri cubi.

Tuttavia, questa eruzione è ancora molto più piccola rispetto all’eruzione del supervulcano Toba in Indonesia avvenuta circa 74.000 anni fa, che rilasciò più di 2.500 chilometri cubi di magma.

Per studiare il Kikai-Akahoya, Seama e i suoi colleghi hanno effettuato un’indagine sismica per mappare la regione sottomarina attorno alla caldera, a circa 200 metri sotto la superficie. I dati hanno permesso loro di isolare lo strato vulcanico dallo studio sismico e di calcolare il volume totale di materiale prodotto dal vulcano.

I ricercatori hanno raccolto depositi di acque profonde utilizzando un robot di perforazione controllato a distanza e hanno compilato campioni delle rocce sottostanti per identificare il flusso corrispondente a questa eruzione, identificando uno strato che conteneva un distinto vetro vulcanico.

La caldera Kikai-Akahoya ha ancora una grande camera magmatica al di sotto di essa. Se esplodesse, potrebbe provocare un'altra eruzione, anche se è imprevedibile conoscerne le dimensioni, poiché non si conosce l'esatta dimensione di questa camera magmatica.

Migliore comprensione dei rischi

La combinazione di informazioni storiche provenienti da eruzioni passate come quella del Kikai-Akahoya con studi di eruzioni sottomarine più recenti, come l’eruzione dell'Hunga Tonga del 2022, potrebbe aiutarci a produrre modelli migliori per prevedere le eruzioni future. Così, insieme, saremo in grado di comprendere meglio i rischi e, attraverso questa conoscenza, prevenire e mitigare i possibili effetti sulle popolazioni, sul patrimonio e sull’ambiente, riducendo il rischio di possibili disastri.

Riferimento allo studio:
Shimizu, S., Nakaoka, R., Seama, N., et. al. Submarine pyroclastic deposits from 7.3 ka caldera-forming Kikai-Akahoya eruption. Journal of Volcanology and Geothermal Research. 2024.