Perse trilioni di tonnellate: le immagini satellitari mostrano lo stato della banchisa antartica

L’analisi di oltre 100.000 immagini radar satellitari ha rivelato che 71 delle 162 piattaforme di ghiaccio che circondano l’Antartide si sono ridotte di volume tra il 1997 e il 2021. Il lato occidentale del continente è stato il più colpito, mentre il lato orientale ha visto le piattaforme di ghiaccio rimanere costanti o aumentare di volume.

Nel corso dei 25 anni di studio si è verificata una perdita netta di 7,5 trilioni di tonnellate di ghiaccio – quasi 67 trilioni di tonnellate sono andate perdute, controbilanciate da 59 trilioni di tonnellate aggiunte alle piattaforme di ghiaccio – affermano gli scienziati dell’Università di Leeds.

Ghiaccio deteriorato

Le piattaforme di ghiaccio sono estensioni della calotta glaciale che copre gran parte del continente e rallentano il flusso di ghiaccio che scorre negli oceani. Quando si restringono, il tasso di perdita di ghiaccio dai ghiacciai può aumentare.

“Esiste un quadro misto del deterioramento della piattaforma di ghiaccio, e questo ha a che fare con la temperatura dell’oceano e le correnti oceaniche attorno all’Antartide”, ha affermato il dottor Benjamin Davison, ricercatore presso la School of Earth and Environment, che ha condotto lo studio.

“La metà occidentale è esposta all’acqua calda, che può erodere rapidamente le piattaforme di ghiaccio dal basso, mentre gran parte dell’Antartide orientale è attualmente protetta dalle vicine acque calde da una fascia di acqua fredda sulla costa”.

I mari sul lato occidentale dell’Antartide sperimentano correnti e venti diversi rispetto a quelli orientali, che spingono acqua più calda sotto le piattaforme di ghiaccio sul fianco occidentale.

“Ci aspettavamo che la maggior parte delle piattaforme di ghiaccio attraversassero cicli di restringimento rapido, ma di breve durata, per poi ricrescere lentamente”, ha aggiunto Davison. “Invece, vediamo che quasi la metà di essi si sta riducendo senza alcun segno di ripresa”.

Davison ritiene che il riscaldamento globale di origine antropica sia probabilmente un fattore chiave nella perdita di ghiaccio poiché ci sarebbero stati alcuni segni di ricrescita del ghiaccio sulle piattaforme di ghiaccio occidentali se ciò fosse dovuto alla variazione naturale dei modelli climatici.

Le perdite più grandi

Alcune delle maggiori perdite di ghiaccio si sono verificate sulla piattaforma di ghiaccio Getz, dove sono andati perduti 1,9 trilioni di tonnellate di ghiaccio. Solo il 5% è andato perso a causa del distacco, il resto è dovuto allo scioglimento alla base della piattaforma di ghiaccio.

Ulteriori 1,3 trilioni di tonnellate di ghiaccio andarono perdute sulla piattaforma di ghiaccio di Pine Island, di cui circa un terzo – 450 miliardi di tonnellate – furono dovute al distacco e il resto allo scioglimento della parte inferiore della piattaforma di ghiaccio.

In confronto, la piattaforma di ghiaccio Amery, dall’altra parte dell’Antartide, ha guadagnato 1,2 trilioni di tonnellate di ghiaccio. È circondato da acque molto più fredde.

Se le piattaforme di ghiaccio diminuissero lo scomparissero, ciò influenzerebbe in modo significativo la circolazione oceanica globale, che sposta nutrienti, calore e carbonio da questo ecosistema sensibile.

Acqua salata vs acqua dolce

Quando le piattaforme di ghiaccio e i ghiacciai si sciolgono, rilasciano acqua dolce nell’oceano. Durante il periodo di studio, i ricercatori stimano che 66,9 trilioni di tonnellate di acqua dolce siano entrate nell’Oceano Antartico attorno all’Antartide solo dalle piattaforme di ghiaccio.

L’acqua salata densa affonda nel fondo dell’oceano come parte della circolazione oceanica globale, e questo agisce come uno dei motori che guidano la circolazione. Quest’acqua salata viene diluita con l’acqua dolce, rendendola più leggera e fresca, ma significa anche che impiega più tempo ad affondare e indebolisce il sistema di circolazione oceanica.

“Lo studio ha prodotto risultati importanti. Tendiamo a pensare che le piattaforme di ghiaccio attraversino avanzamenti e arretramenti ciclici. Stiamo invece assistendo a un costante logoramento dovuto allo scioglimento e al parto”, afferma la professoressa Anna Hogg, coautrice dello studio. “Molte piattaforme di ghiaccio si sono deteriorate molto: 48 hanno perso più del 30% della loro massa iniziale in soli 25 anni. Questa è un’ulteriore prova che l’Antartide sta cambiando perché il clima si sta riscaldando”.