Perché vediamo solo un lato della Luna?

La Luna è fonte di meraviglia e fascino da secoli. Una delle caratteristiche più intriganti della Luna è che ne vediamo sempre lo stesso lato, indipendentemente da dove ci troviamo sulla Terra. Ma vi siete mai chiesti perché ciò accada? La risposta sta in un fenomeno noto come blocco mareale, ed è il risultato di un'affascinante interazione tra la Terra e la Luna.

Cos'è il blocco mareale?

Il blocco mareale si riferisce all'interazione gravitazionale tra due corpi celesti che fa sì che uno di essi mostri sempre la stessa faccia all'altro. Nel caso della Luna e della Terra, la Luna è in blocco mareale con la Terra nel corso di miliardi di anni.

Di conseguenza, lo stesso lato della Luna è sempre rivolto verso la Terra. Questo processo non è stato istantaneo e ci sono voluti milioni di anni perché la Luna raggiungesse questo stato.

All'inizio, la rotazione della Luna era più veloce, ma l'attrazione gravitazionale della Terra l'ha gradualmente rallentata fino a quando il suo periodo di rotazione non ha coinciso con il suo periodo orbitale.

Come avviene il blocco mareale?

Per capire come funziona il blocco mareale, è importante considerare le forze gravitazionali in gioco. La gravità della Terra attrae la Luna, creando un rigonfiamento mareale sul lato della Luna rivolto verso la Terra. Questa interazione gravitazionale crea attrito, che rallenta la rotazione della Luna nel tempo.

Man mano che la rotazione della Luna rallenta, gradualmente si sincronizza con la sua orbita attorno alla Terra. Lo stesso principio può essere osservato con altre lune nel nostro sistema solare. Molte lune di altri pianeti, come Giove e Saturno, sono anch'esse in blocco mareale e, in alcuni casi, persino i pianeti stessi possono essere in blocco con le loro stelle (questo è noto come rotazione sincrona).

Il lato nascosto della Luna, "The far side of the Moon"

Sebbene dalla Terra vediamo solo un lato della Luna, c'è, ovviamente, un altro lato, spesso definito "lato nascosto" della Luna (anche se in realtà non è il "lato oscuro" in quanto riceve anch'esso la luce del sole).

Sebbene il lato nascosto della Luna rimanga nascosto alla vista, gli astronauti hanno imparato molto su di esso grazie alle missioni spaziali. Ha più crateri e un terreno accidentato, mentre il lato vicino ha grandi e lisce pianure di basalto vulcanico chiamate mari lunari. Queste differenze hanno probabilmente a che fare con il modo in cui si è formata la Luna e la sua successiva attività geologica.

Qualcuno potrebbe chiedersi perché la Luna non ruoti sul suo asse mentre orbita attorno alla Terra, come fa la Terra attorno al Sole. La risposta è semplice: rotazione sincrona! Quando la Luna è diventata sincrona con la Terra, la sua rotazione ha rallentato fino a quando non ha raggiunto la sua orbita.

Questo fenomeno si verifica per lunghi periodi ed è il risultato delle forze gravitazionali che interagiscono per miliardi di anni. Sebbene la Luna sia sincrona con la Terra, non è ferma. Si sta lentamente allontanando dal nostro pianeta a una velocità di circa 1,5 pollici (3,8 cm) all'anno. Nel giro di milioni di anni, questo farà sì che la Luna si allontani ulteriormente dalla Terra, ma l'effetto di rotazione sincrona si verificherà comunque e lo stesso lato della Luna continuerà a essere rivolto verso la Terra.