Perché i fenomeni che sconvolgono il clima mondiale si chiamano El Niño e La Niña?
Ciò che accade alla temperatura superficiale dell'Oceano Pacifico nella zona equatoriale influenza gli schemi atmosferici dell'intera Terra. Qual è la differenza tra le due manifestazioni? Perché si verificano? Come mai sono stati dati questi nomi?
“…fu così abbondante da far scorrere l'acqua per le strade, fenomeno rarissimo sulla costa del Perù. Qualunque cosa sia stata, la verità è che questo fenomeno è stato seguito da un cambiamento di direzione della corrente marina, da un aumento della temperatura del mare, da una moria di pesci i cui cadaveri si sono riversati in quantità sulle spiagge ..." scrisse il ricercatore, Antonio Raimondi, nel 1867 dopo aver osservato un abbondante acquazzone presso Magdalena de Cao, sulla costa settentrionale del Perù.
Secondo i dati raccolti dal Ministero dell'Ambiente peruviano, negli ultimi 5 secoli si sono verificati almeno 120 episodi del fenomeno El Niño. El Niño non è una nuova manifestazione e il suo studio si è evoluto nel tempo fino ad oggi, quando sappiamo con precisione di cosa si tratta. Non è una corrente marina, né un capriccio puntuale della natura, El Niño è un evento ciclico capace di alterare il clima e molti altri parametri in tutto il mondo.
El Niño non è un fenomeno nuovo e il suo studio si è evoluto nel tempo fino ad oggi, quando sappiamo con precisione di cosa si tratta. Non è una corrente marina, né un capriccio puntuale della natura, El Niño è un evento ciclico capace di alterare il clima e molti altri parametri in tutto il mondo.
El Niño e La Niña
El Niño è una delle due facce della medaglia. Il suo nome completo è El Niño Southern Oscillation (ENSO) ed è correlato a "un fenomeno naturale caratterizzato da fluttuazioni delle temperature oceaniche nella parte centrale e orientale del Pacifico equatoriale associate a cambiamenti nell'atmosfera", secondo quanto riporta l'Organizzazione meteorologica mondiale (OMM).
L'altra faccia di questa medaglia è La Niña, la sua controparte. El Niño è correlato all'aumento della temperatura superficiale dell'Oceano Pacifico nella zona tropicale orientale. Con La Niña accade il contrario, le acque superficiali nell'equatore orientale si raffreddano. Se non è presente né l'uno né l'altro, si parla di neutralità. E, naturalmente, ciò che accade nell'oceano influisce sull'atmosfera e quindi sulle nostre vite.
Vento e mare
In tempi normali, gli alisei che viaggiano da est a ovest sull'Equatore dominano. È così che spingono le calde acque superficiali del mare verso l'Oceania e l'Asia. Quando gli alisei si rafforzano e soffiano più forte del solito, spostano l'acqua calda dai tropici verso ovest con più forza. Nel frattempo ad est predominano le acque fredde e si verifica la risalita (upwelling), cioè acque fredde che risalgono dal profondo, ricche di sostanze nutritive, raggiungono la superficie. Questa è La Niña.
Ci sono periodi in cui questo andamento si indebolisce, tanto che la direzione di questi venti si inverte. In questo caso, l'acqua calda superficiale invade la costa sudamericana provocando una maggiore evaporazione e, quindi, lasciando pioggia in questo settore del continente. Questo è El Niño.
Perché si chiamano così?
El Niño fu battezzato così nel XIX secolo. A quel tempo, i pescatori del nord del Perù si resero conto che quasi ogni anno verso la fine di dicembre, intorno a Natale, si verificava un aumento della temperatura dell'acqua di mare.
Attribuirono quindi questo riscaldamento all'arrivo di una corrente oceanica di acqua calda cui diedero il nome di corrente "El Niño" in riferimento al bambino Gesù a causa della data. E La Niña? Questa denominazione venne scelta in seguito, per evidenziare che si trattava della manifestazione opposta.