Perché piantare alberi può peggiorare la qualità dell'aria nelle aree fortemente urbanizzate?

Uno studio rivela che il rimboschimento con alcune specie di alberi in determinati contesti urbani può avere l'effetto opposto e finire per peggiorare la qualità dell'aria.

Molte città stanno piantando alberi per migliorare la qualità dell'aria come misura di adattamento ai cambiamenti climatici. Nonostante le buone intenzioni di queste iniziative, i risultati potrebbero andare contro gli obiettivi proposti e portare a un peggioramento della qualità dell'aria.

È quanto emerge da una ricerca della City University of New York, della Columbia University e della Stony Brook University.

Ad esempio, New York (USA) sta attuando un piano ambizioso per aumentare la copertura arborea dal 22% al 30% della superficie dello Stato. Per farlo, sta piantando due specie: querce ed eucalipti, alberi autoctoni che fanno già parte di più della metà dei parchi e dei quartieri.

Lo studio di cui parleremo qui, pubblicato sulla rivista Environmental Science & Technology, analizza l'impatto dell'inverdimento urbano sulla qualità dell'aria a New York, calcolando le emissioni di composti organici volatili biogeni (BVOC) e il loro contributo alla formazione dell'ozono.

Lo studio sottolinea che non tutte le specie funzionano allo stesso modo. Tra i composti organici volatili, gli alberi rilasciano isoprene, una sostanza chimica che reagisce con altri gas inquinanti presenti nell'aria e produce ozono, una sostanza molto dannosa per la respirazione.

Sebbene la combinazione di isoprene e altri gas non rappresenti un problema nelle aree rurali, può esserlo nelle zone in cui l'aria è altamente inquinata, come ad esempio a New York.

parco urbano — L'isoprene interagisce con i gas inquinanti e può produrre ozono

I ricercatori hanno utilizzato un modello MEGAN ad alta risoluzione (30 metri) per stimare l'evoluzione delle emissioni di isoprene in diversi scenari di copertura arborea.

Secondo i calcoli, in uno scenario in cui la città aumenta la copertura arborea al 30%, le emissioni di isoprene potrebbero aumentare tra 1,4 e 2,2 volte nella sola Manhattan (il quartiere della città).

Ciò potrebbe causare un aumento dei livelli di ozono compreso tra 8 e 19 parti per miliardo (ppb), ovvero fino al 30%. Tale aumento potrebbe portare la città a superare più spesso i limiti di qualità dell'aria salubre del Paese.

I ricercatori sottolineano che non tutti gli alberi producono la stessa quantità di isoprene. Le querce, ad esempio, generano alti livelli di questa sostanza. Altri, come il noce giapponese e il tiglio, ne emettono molto meno. Ecco perché non è importante quale albero si pianta.

Il vero problema è l'inquinamento, non gli alberi

I ricercatori difendono l'iniziativa e sottolineano i molteplici benefici del piantare alberi, come la cattura dell'anidride carbonica, l'attenuazione dell'isola di calore urbana e il miglioramento della salute fisica e del benessere delle persone.

"Siamo tutti favorevoli a piantare più alberi. Sono molti gli aspetti positivi", ha dichiarato il coautore dello studio Róisín Commane, chimico dell'atmosfera presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia Climate School. "Ma se non stiamo attenti, potremmo peggiorare la qualità dell'aria", ha aggiunto.

Gli autori sottolineano che gli alberi non potrebbero mai essere responsabili dell'inquinamento atmosferico. Il vero colpevole è l'alto livello di ossido di azoto (NOx), una sostanza che deriva dalla combustione dei fossili e dalle attività industriali.

Se questo inquinante non esistesse nell'ambiente, non ci sarebbe bisogno di preoccuparsi delle emissioni di isoprene, né della quantità o del tipo di alberi da riforestare. "Se riducessimo significativamente gli NOx, gli alberi non sarebbero un problema", spiega l'autore principale dello studio, il dottor Dandan Wei.

Non vogliamo trasmettere l'idea che gli alberi inquinino l'aria. Sono le automobili", ha detto il responsabile della ricerca.

In questo senso, la riduzione delle emissioni di NOx e di altri gas inquinanti sta procedendo a un ritmo così lento che si stima che potrebbero essere necessari fino a 80 anni prima che le emissioni di isoprene dagli alberi smettano di contribuire in modo significativo alla formazione dell'ozono.

Come misura di adattamento ai cambiamenti climatici, molte città stanno attuando piani di riforestazione urbana volti a migliorare la qualità dell'aria e la qualità della vita dei loro abitanti.

Questa ricerca evidenzia l'importanza di disporre di dati accurati sulla copertura del suolo e sulla composizione delle specie arboree per modellare le emissioni di composti organici volatili e la necessità di adottare una visione globale e olistica nella pianificazione.

Lo studio ha ricevuto il sostegno finanziario della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e della New York State Energy Research and Development Authority (NYSERDA).

Fonte della notizia:

Wei, D. et al. High-Resolution Modeling of Summertime Biogenic IsopreneEmissions in New York City. Environmental Science & Technology, v. 58, n. 31, 2024.