Perché è una pessima idea coprire il deserto del Sahara con pannelli solari?

Ogni giorno l'energia che arriva alla Terra dal Sole è 15.000 volte superiore a quella utilizzata dall'umanità. Quindi, la decisione di non sostituire l’energia fossile con quella rinnovabile non è una questione di scarsità, ma di tecnologia per sfruttare al massimo queste risorse. I pannelli solari hanno fatto molta strada negli ultimi decenni, soprattutto in termini di accumulo termico. Le batterie di oggi consentono di immagazzinare energia per 24 ore, in modo da poterla utilizzare di notte e nelle ore nuvolose.

Cosa ci impedisce allora di coprire un vasto territorio soleggiato e inospitale, come un deserto, con un'enorme rete di pannelli che forniscano energia all'intero pianeta? La risposta è chiara: effetti collaterali.

Cambiamento climatico rafforzato

I ricercatori immaginano la possibilità di trasformare il deserto più grande del mondo, il Sahara, in un gigantesco parco solare, in grado di soddisfare fino a quattro volte l’attuale domanda energetica del pianeta. Sono già previsti progetti in Tunisia e Marocco, con l'obiettivo di fornire elettricità a milioni di case in Europa. Ma farlo su così larga scala può causare seri problemi.

Un nuovo studio pubblicato su Nature ha concluso che il massiccio dispiegamento di pannelli solari può alterare la circolazione dei venti del pianeta e modificare il clima anche in luoghi molto lontani dal deserto.

I pannelli solari modificano le proprietà naturali della superficie terrestre, come l'albedo superficiale e la rugosità. I ricercatori hanno eseguito simulazioni di enormi parchi solari nel Nord Africa, che coprano rispettivamente il 5%, 20% e 50% di quella regione, e ne hanno valutato le conseguenze. La prima cosa che hanno notato è che i pannelli sono molto più scuri della sabbia, quindi assorbono più calore e l’energia riflessa nello spazio (albedo) diminuisce. Ciò produce un ulteriore riscaldamento dell’ambiente, non solo a livello locale, ma globale.

Il modello ha rivelato che quando il parco solare copre il 20% della superficie totale del Sahara, si innesca un ciclo di feedback. Il calore emesso dai pannelli solari genera una notevole differenza di temperatura tra la terra e gli oceani circostanti. Ciò, a sua volta, riduce la pressione dell’aria in superficie e fa sì che l’aria umida salga e si condensi in gocce di pioggia.

Coprire il 20% del Sahara con parchi solari aumenterebbe la temperatura locale nel deserto di 1,5°C. Con una copertura del 50%, l'aumento di temperatura sarebbe di 2,5°C. A livello globale, la temperatura media aumenterebbe di 0,16°C per una copertura del 20% e di 0,39°C per una copertura del 50%.

Con l’aumento delle piogge monsoniche, la vegetazione cresce e il deserto riflette meno energia proveniente dal sole, poiché le piante assorbono la luce meglio della sabbia e del suolo. Man mano che la vegetazione si espande, più acqua evapora, creando un ambiente più umido che supporta ulteriormente la crescita delle piante. Beh, ottenere energia e trasformare il deserto in un'oasi sembra fantastico, non è vero?

Una catena inarrestabile di cambiamenti

Per quanto strano possa sembrare, molti degli ecosistemi più grandi e complessi dipendono dall’arido deserto del Sahara. L’Amazzonia, ad esempio, è fertilizzata dalla polvere che viaggia attraverso l’Atlantico dal Sahara, e il caldo sahariano influenza i modelli delle precipitazioni dovuti ai venti atlantici. Rimuovere la polvere dall’aria e raffreddare il Sahara potrebbe avere effetti significativi sull’Amazzonia.

Nelle simulazioni, la stretta fascia delle precipitazioni ai tropici, che rappresenta oltre il 30% delle precipitazioni globali e sostiene le foreste pluviali dell’Amazzonia e del Congo, si sposta verso nord. Ciò causa siccità nella regione amazzonica, poiché arriva meno umidità dall’oceano. Inoltre, il modello prevede un aumento della frequenza dei cicloni tropicali che colpiscono le coste del Nord America e dell’Asia orientale e una diminuzione della copertura nuvolosa su America Centrale, Sud America, Sud Africa, Stati Uniti centrali e orientali, Asia centrale e Cina nordoccidentale, soprattutto in estate.

Mentre in altre regioni, come nel deserto del Sahara, ci sarà una maggiore nuvolosità, che farà sì che i pannelli producano meno energia. L'Oceano Atlantico è anche fertilizzato dalla polvere del deserto del Sahara. La sua sabbia ricca di sostanze nutritive alimenta la proliferazione del fitoplancton. Questi eventi di fioritura producono gran parte dell’ossigeno della Terra, quindi potremmo anche vedere un calo dei livelli di ossigeno.

Oltre a tutte queste conseguenze, che già ci fanno riconsiderare l’idea di costruire un parco solare in un deserto, bisogna considerare che i pannelli solari diventano meno efficienti quando le temperature superano i 45°C.

Riferimento alla notizia:

Long, J., Lu, Z., Miller, PA y col. Los parques solares fotovoltaicos a gran escala en el Sahara afectan el potencial de generación de energía solar a nivel mundial. Entorno Terrestre Comunitario 5 , 11 (2024). https://doi.org/10.1038/s43247-023-01117-5