Perché non ricordiamo i nostri primi anni di vita? Gli scienziati cominciano a trovare le risposte

Un nuovo studio suggerisce che i neonati possono formare ricordi prima di quanto si pensasse in precedenza. Ciò mette in discussione la precedente idea secondo cui non siamo in grado di ricordare l'infanzia perché il nostro cervello è ancora in via di sviluppo.

neonato — Gli scienziati hanno scoperto che i neonati possono formare ricordi, sfidando l'idea che il nostro cervello sia ancora in fase di sviluppo durante l'infanzia.

Anche se impariamo molto nei nostri primi anni di vita, dalla comunicazione al funzionamento del mondo, spesso, una volta diventati adulti, non riusciamo a ricordare eventi specifici di quel periodo.

Finora gli scienziati ritenevano che ciò accadesse perché l'ippocampo, la regione del cervello responsabile dell'immagazzinamento dei ricordi, era ancora in fase di sviluppo durante l'infanzia e non aveva la capacità di codificare i ricordi in modo efficace.

Tuttavia, un nuovo studio della Yale University ha esaminato l'ippocampo dei neonati e suggerisce che la realtà potrebbe essere diversa.

Uno studio suggerisce che ci sbagliavamo sui bambini

Il fenomeno dell'amnesia infantile, che impedisce di ricordare eventi accaduti nei primi anni di vita, è difficile da studiare, poiché i neonati non sono in grado di descrivere verbalmente i ricordi. Per superare questa sfida, il team di scienziati ha sviluppato un metodo specifico.

Per superare il problema della mancanza di comunicazione con i neonati, il team di scienziati ha utilizzato il metodo dell'eye tracking. Gli scienziati hanno scoperto che se un neonato guardava più a lungo un'immagine già vista in precedenza, ciò indicava che l'aveva riconosciuta.

Per arrivare a questo metodo, gli scienziati hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale per misurare l'attività nell'ippocampo dei bambini durante la presentazione delle immagini. Si è scoperto che maggiore era l'attività nell'ippocampo durante la visualizzazione di una nuova immagine, più lungo era il tempo di osservazione prima che l'immagine riapparisse.

neonato risonanza magnetica — Gli scienziati hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale per misurare l'attività nell'ippocampo dei bambini durante lo studio, confermando l'attività cerebrale (immagine: Yale University)

Questa attività era più pronunciata nella parte posteriore dell'ippocampo, la stessa regione associata alla memoria episodica negli adulti, il che suggerisce la formazione di ricordi efficaci già durante l'infanzia. Utilizzando un metodo consolidato, i ricercatori hanno presentato nuove immagini ai bambini e poi hanno verificato se venivano successivamente riconosciute.

I risultati, pubblicati questo mese, hanno indicato che l'ippocampo dei bambini era attivo e funzionava normalmente quando hanno visto le immagini per la prima volta e che questa attività è persistita durante il successivo riconoscimento delle immagini.

I risultati hanno inoltre evidenziato che i bambini di età superiore ai 12 mesi presentavano un'attività cerebrale più forte, il che suggerisce una progressiva evoluzione dell'ippocampo nella memoria.

Studi precedenti hanno dimostrato che i bambini di tre mesi presentano un diverso tipo di memoria, chiamato apprendimento statistico, che implica l'individuazione di schemi negli eventi. Questa forma di memoria si sviluppa prima della memoria episodica, poiché facilita l'apprendimento del linguaggio, dei concetti e della percezione visiva.

neonato bambino piccolo — La ricerca ha evidenziato che l'ippocampo dei bambini era attivo quando hanno visto le immagini per la prima volta e che questa attività è continuata anche durante il successivo riconoscimento delle immagini.

Per questo motivo, la comprensione del cervello dei neonati era diversa. Ma questo nuovo studio suggerisce che i ricordi potrebbero essere codificati dall'ippocampo molto prima di quanto si pensasse in precedenza. Tuttavia, cosa accada a questi ricordi nel tempo è ancora una questione aperta.

Una possibilità è che semplicemente non vengano conservati a lungo termine. Un'altra ipotesi è che questi ricordi permangano, ma diventino in qualche modo inaccessibili man mano che cresciamo.

Gli scienziati stanno studiando se i bambini riescano a riconoscere i ricordi dei filmati amatoriali girati quando erano neonati; i risultati preliminari suggeriscono che questi ricordi potrebbero persistere fino alla scuola materna, prima di svanire o diventare inaccessibili.

Lo studio rappresenta un importante passo avanti nella comprensione della memoria infantile e potrebbe aprire la strada a nuove ricerche su come questi primi ricordi possano influenzare lo sviluppo cognitivo degli esseri umani per tutta la vita.

Riferimenti allo studio

Hippocampal encoding of memories in human infants. Science, 2025; 387 (6740): 1316. Tristan S. Yates, Jared Fel, Dawoon Choi, Juliana E. Trach, Lillian Behm, Cameron T. Ellis, Nicholas B. Turk-Browne.