Risolto il mistero dell'"Octopus Garden", situato nelle profondità oceaniche
Situato nelle profondità delle acque al largo della costa della California, l'Octopus Garden è la più grande aggregazione di polpi del mondo. Perché così tanti si riuniscono lì?
Gli scienziati hanno risolto il mistero del perché migliaia di polpi migrano verso le sorgenti termali di acque profonde al largo della costa della California, formando la più grande aggregazione di polpi sulla Terra. Soprannominato "il giardino del polpo" ("Octopus garden" in inglese), questo enorme sito di raccolta di cefalopodi è stato scoperto nel 2018, ed è situato a 80 miglia a sud-ovest di Monterey, in California, a una profondità di circa 3.200 metri.
Nell'Octopus Garden sono stati contati più di 6.000 polpi, anche se gli scienziati ritengono che potrebbero esserci fino a 20.000 individui o più. La scoperta iniziale ha affascinato i ricercatori, ma finora non era del tutto chiaro il motivo per cui i polpi fossero lì. Ora, una nuova ricerca pubblicata su Science Advances ha scoperto che i molluschi a otto braccia si riuniscono lì per accoppiarsi e nidificare, attratti dalle caratteristiche uniche della zona.
Il richiamo del Giardino del Polpo
Trovato su una piccola collina vicino alla base del Davidson Seamount, un vulcano sottomarino spento, l'Octopus Garden è bagnato da acque calde che sgorgano dal fondo marino, formando numerose sorgenti idrotermali. Nel corso di 14 immersioni, utilizzando il veicolo telecomandato Doc Ricketts del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), gli scienziati hanno studiato a lungo i polpi.
Tutti gli individui appartenevano alla specie Muusoctopus robustus. La presenza di individui adulti maschi e femmine, insieme a uova in via di sviluppo e piccoli di polpi, indicava che il sito era utilizzato esclusivamente per la riproduzione, con nidi concentrati attorno alle fessure delle bocche idrotermali. In genere, la temperatura a questa profondità, circa due miglia sotto la superficie dell'oceano, è di 1,6°C. Tuttavia, intorno alle fessure e alle fessure delle sorgenti idrotermali si raggiungono quasi gli 11°C.
La scoperta più interessante è stata che queste acque calde hanno accelerato lo sviluppo delle uova di polpo. Mentre la maggior parte delle uova di polpo di acque profonde impiega dai cinque agli otto anni per schiudersi nelle temperature gelide degli abissi, si è osservato che le uova nell'Octopus Garden si schiudevano dopo soli due anni.
Bisogno di velocità
Secondo i ricercatori, questo rapido sviluppo è la chiave del motivo per cui i polpi si riuniscono in questo "giardino", poiché aumenta il loro metabolismo e riduce notevolmente il tempo necessario per l’incubazione degli embrioni. Ciò significa un aumento del successo riproduttivo, poiché diminuisce il rischio che gli embrioni vadano persi a causa dei predatori.
"Il mare profondo è uno degli ambienti più difficili sulla Terra, eppure gli animali hanno sviluppato modi intelligenti per far fronte alle temperature gelide, all'oscurità perpetua e alla pressione estrema", ha affermato Jim Barry, autore principale dello studio e scienziato senior del MBARI. "Periodi di cova molto lunghi aumentano la probabilità che le uova di una madre non sopravvivano. Nidificando nelle sorgenti idrotermali, le mamme dei polpi danno un vantaggio alla loro prole."
Una volta che si riproducono, i polpi perlati adulti muoiono in massa, fornendo un vero e proprio buffet di frutti di mare che attira una ricca comunità di spazzini, tra cui isopodi, granchi e pesci. I giovani polpi, invece, si avventurano nel profondo, tornando nel "giardino" per ripetere il ciclo una volta raggiunta la fase matura.