La prossima pandemia potrebbe emergere dall'Artico
Un nuovo studio scientifico ha rivelato che lo scioglimento sempre più accelerato dei ghiacci del Polo Nord potrebbe "risvegliare" quei virus e batteri che sono rimasti "addormentati" per centinaia, o addirittura milioni di anni sotto il ghiaccio e il permafrost.
Non si può dire che non l'abbiamo visto arrivare. Virus e batteri che hanno "dormito" per centinaia, migliaia o addirittura milioni di anni sotto il ghiaccio nell'Artico potrebbero tornare in attività con conseguenze impreviste per la vita sulla Terra.
Il riscaldamento globale accelerato scioglie i ghiacci e il permafrost (terreno ghiacciato), soprattutto nel Circolo Polare Artico, poiché quest'area del pianeta si riscalda quattro volte più velocemente della media globale, esponendo microrganismi antichi e sconosciuti. In questo contesto, un gruppo di scienziati dell'Università di Ottawa avverte che la prossima pandemia potrebbe sorgere dal "rilascio" di questi virus e batteri che sono alloggiati sotto il ghiaccio e il permafrost, anche da molto prima che l'essere umano calpestasse questo pianeta.
“Ci sono virus che possono sopravvivere per decine, centinaia, migliaia e, in teoria, milioni di anni nel ghiaccio. Quello che sta succedendo è che stiamo trovando molti animali molto ben conservati, come i mammut, scoperti dallo scioglimento del ghiaccio. Se questi esseri congelati sono stati infettati da virus e batteri, possono infettare altri animali e persone”, rivela il microbiologo Anirban Mahapatra.
Un pericoloso risveglio
La ricerca, condotta presso il lago Hazen nell'estremo nord del Canada, conclude che l'analisi genetica del suolo e dei sedimenti lacustri suggerisce il rischio di diffusione virale. Il rischio che un virus possa infettare un nuovo ospite per la prima volta, potrebbe essere maggiore vicino ad aree di scioglimento dei ghiacciai.
Il team ha prelevato campioni di suolo da un letto di un fiume con acqua di scioglimento di un ghiacciaio che si scioglie in estate, nonché dal lago stesso. Hanno anche ottenuto campioni di animali, piante e funghi della zona. Successivamente hanno dimostrato che con l'aumento delle temperature globali, è più probabile che virus e batteri rinchiusi nel ghiaccio e nel permafrost possano svegliarsi e infettare la fauna locale, in particolare perché il loro areale si avvicina anche ai poli disponendo di un ambiente caldo e meno inospitale.
Feedback positivo
Hai visto, almeno nei film, come una palla di neve inizia a rotolare giù per la montagna, crescendo man mano che si aggiunge altra neve fino a diventare una valanga? Questa analogia è valida per mettere in relazione il feedback positivo con il riscaldamento globale accelerato. Il feedback positivo è un processo che amplifica gli effetti in un sistema. Esaminiamo alcuni esempi.
Gli oceani catturano l'anidride carbonica, ma poiché c'è così tanto CO2 nell'atmosfera, i mari si acidificano e perdono la capacità di trattenerla, il che aumenta la presenza di questo gas serra. O quando la temperatura del pianeta aumenta, l'evaporazione aumenta e il vapore acqueo è un altro gas serra. Oppure, come nel caso della ricerca, il riscaldamento scioglie i ghiacciai e il permafrost.
Quando esposto, rilascia una serie di gas serra che, in condizioni normali, dovrebbero rimanere intrappolati, come il metano (CH4). In altre parole, lo scioglimento del ghiaccio moltiplica la presenza di questi gas e, a sua volta, ha una minore capacità di respingere la radiazione solare, quindi accumula maggiore riscaldamento, accelerando lo scioglimento. E così il circolo vizioso continua ad amplificare il riscaldamento e le sue conseguenze in una spirale senza fine.