I timori di Darwin erano ingiustificati: anche con un registro fossile incompleto si può ricostruire la storia evolutiva

I fossili vengono utilizzati per ricostruire la storia evolutiva della Terra, ma non tutti gli organismi diventano fossili e alcuni resti scompaiono prima di poter essere trovati. Per questo motivo, il registro fossile presenta lacune ed è incompleto, il che significa che ci mancano alcune informazioni per ricostruire la storia evolutiva.

Un team di sedimentologi e stratigrafi del Regno Unito e dei Paesi Bassi ha analizzato come l'incompletezza del registro fossile influenzi il modo in cui ricostruiamo la storia evolutiva. Con loro sorpresa, le loro scoperte, pubblicate sulla rivista BMC Ecology and Evolution, hanno rivelato che l'incompletezza non è poi così un grosso problema.

“È come se ti perdessi metà di un film. Se ti perdi la seconda metà, non puoi capire la storia, ma se ti perdi solo ogni secondo fotogramma, puoi comunque seguire la trama senza problemi. La regolarità delle lacune, piuttosto che l’incompletezza stessa, è ciò che determina la ricostruzione della storia evolutiva”, ha affermato Niklas Hohmann della Facoltà di Geoscienze dell’Università di Utrecht, che ha condotto lo studio. “Se mancano molti dati, ma le lacune sono regolari, potremmo comunque ricostruire la storia evolutiva senza grossi problemi, ma se le lacune diventano troppo lunghe e irregolari, i risultati saranno fortemente distorti”.

I timori di Charles Darwin

Da quando Charles Darwin pubblicò la teoria dell'evoluzione, le lacune e l'incompletezza della documentazione fossile sono state considerate problematiche quando si ricostruisce la storia evolutiva dalla documentazione fossile. Charles Darwin temeva che questa teoria non sarebbe stata riconoscibile nella documentazione fossile a causa della sua incompletezza. “I nostri risultati mostrano che questa paura è ingiustificata.

Conosciamo bene dove sono i divari, quanto durano e cosa li causa. Con questa conoscenza geologica, possiamo ricostruire l’evoluzione centinaia di milioni di anni fa con una risoluzione temporale senza precedenti”, ha affermato Niklas Hohmann.

Simulazioni al computer

Le simulazioni al computer dei processi geologici potrebbero essere utilizzate per analizzare gli effetti che potrebbe avere l’incompletezza della documentazione fossile. Hohmann e il team hanno combinato diverse simulazioni di evoluzione con deposizioni di strati di carbonato per osservare quanto bene la modalità di evoluzione possa essere vista e recuperata dalle serie temporali fossili.

Hanno anche esaminato come i risultati dei test potrebbero variare tra le diverse posizioni nella piattaforma carbonatica e le architetture stratigrafiche che potrebbero essere generate da diverse curve del livello del mare. “Se Darwin potesse leggere l’articolo, sarebbe certamente sollevato: la sua teoria si è dimostrata resistente ai capricci della documentazione stratigrafica. “I dati fossili del tempo profondo – per quanto incompleti – supportano la nostra comprensione della modalità e del ritmo dell’evoluzione”.

Riferimenti allo studio:

Hohmann, Niklas; Koelewijn, Joël R.; Burgess, Peter; Jarochowska, Emilia, ‘Identification of the mode of evolution in incomplete carbonate successions’, BMC Ecology and Evolution 24, 113 (2024). DOI: https://doi.org/10.1186/s12862-024-02287-2