La Luna ci protegge dall'impatto dei meteoriti, ma anche dai razzi lanciati dalla Terra?

Nel 2022, un razzo si schiantò sulla faccia nascosta della Luna: tutti credevano che appartenesse a SpaceX, ma un nuovo studio ne confermò la vera origine.

Vista de la cara oculta de la Luna. Crédito: Chang-e 5

Da quando negli anni Sessanta del secolo scorso siamo riusciti a inviare una missione sul lato nascosto della Luna, abbiamo potuto vedere che la superficie era diversa da quella che ci mostra sempre il nostro satellite, poiché era completamente piena di impatti crateri.

Ciò ha fatto scattare l'allarme dei ricercatori che hanno iniziato a studiare la frequenza e le dimensioni dei meteoriti che colpiscono il nostro satellite, scoprendo che in media ne cade almeno uno ogni 3 ore.

Questo ci fa pensare che la Luna ci abbia salvato in più occasioni da meteoriti potenzialmente pericolosi per la vita sulla Terra, motivo per cui dal 2017 l’ESA ha lanciato un Lunar Impact Monitoring Program (LUMIO) che mappa i bombardamenti di meteoriti nel momento in cui si verificano.

Fu solo nel marzo 2022, quando una parte estinta di un razzo spaziale impattò vicino all’enorme cratere Hertzsprung, sul lato nascosto della Luna, che l’origine, inizialmente attribuita a SpaceX, iniziò presto a fornire dati preoccupanti.

Detriti lunari?

È interessante notare che, a differenza di qualsiasi altro materiale spaziale finito sulla superficie lunare, questo ha lasciato non uno ma due crateri, portando a speculazioni su cosa abbia trovato esattamente il suo luogo di riposo finale sulla superficie lunare.

Secondo Tanner Campbell, studente di dottorato presso il Dipartimento di Ingegneria Meccanica e Aerospaziale presso il College of Engineering dell'Università dell'Arizona e primo autore di un articolo pubblicato sul Planetary Science Journal, l'oggetto era un booster di un razzo spaziale cinese che era stato lanciato perso per diversi anni e probabilmente trasportava un carico utile aggiuntivo non divulgato.

La Luna contiene un sacco di spazzatura high-tech: detriti di veicoli spaziali schiantati sulla Luna e vari razzi delle missioni Apollo della NASA, qualcosa in cui i futuri astronauti potrebbero imbattersi mentre esplorano il freddo e silenzioso paesaggio lunare.

Qualcosa non quadra

Sette anni prima, i ricercatori del Catalina Sky Survey gestito dall’Università dell’Arizona, un programma incaricato di rilevare e studiare gli asteroidi che potrebbero rappresentare un pericolo per la Terra, avevano scoperto un oggetto mentre si muoveva ad alta velocità tra la Terra e la Luna. Gli fu assegnata la designazione WE0913A, ma la sua identità era sconosciuta.

Sulla base della sua traiettoria attraverso il cielo, inizialmente si pensava che fosse un razzo errante SpaceX Falcon 9 proveniente da un lancio del 2015, su una traiettoria diretta verso la Luna.

Le prime osservazioni con il Raptor Telescope, costruito dal team di studenti, e l'analisi spettrale hanno presto individuato segnali luminosi precisi che rimbalzavano sulla superficie dell'oggetto.

Hanno concluso che la firma di riflessione della luce di WE0913A e il modo in cui si muoveva nello spazio rendevano più probabile che si trattasse di un booster di un Chang'e 5-T1, un razzo lanciato nel 2014 come parte del programma di esplorazione lunare dell'agenzia spaziale cinese.

Chang'e 5-T1

Progettata come prova generale per una missione volta a riportare sulla Terra un campione di suolo lunare, la navicella spaziale robotica viaggiava su un razzo 3C della Lunga Marcia. Il terzo e più alto stadio di quel razzo è l'oggetto che è stato successivamente identificato come oggetto WE0913A da Catalina Sky Survey.

Il booster ha fornito la spinta che ha spinto i carichi utili in orbita attorno alla luna. Una volta esaurito, ha gettato in mare il modulo orbitale e la capsula di ritorno del campione ed è stato poi lasciato solo, una procedura tipica per i razzi una volta che hanno svolto il loro dovere.

Doppio cratere sulla superficie lunare. Credito: NASA/GSFC/Arizona State University

Anche se il razzo è troppo piccolo per essere rilevato anche da un telescopio ad alta potenza, le osservazioni hanno prodotto una caratteristica curva di luce che si illumina e si attenua, causata dalla sua rotazione.

Confrontando i dati della curva di luce con simulazioni al computer di migliaia di ipotetici oggetti fluttuanti nello spazio, il team è stato in grado di determinare che WE0913A non era quello che ci si aspetterebbe da un razzo.

In altre parole, il razzo doveva avere una sorta di contrappeso ai due motori, ciascuno dei quali pesa poco più di 500 chili senza carburante. Altri indizi sono emersi dall’impatto stesso: quando il razzo si è schiantato sulla Luna, ha formato due crateri, a circa 30 metri di distanza, invece di uno.

Monitoraggio o spionaggio internazionale?

Questa situazione presenta una crescente necessità per l’esplorazione spaziale: essere in grado di tenere traccia dell’hardware spaziale obsoleto dopo che ha raggiunto il suo scopo. Per raggiungere questo obiettivo, i programmi di ricerca sulla cosiddetta consapevolezza situazionale spaziale svolgono un ruolo fondamentale.

C'è una grande spinta sia a livello governativo che commerciale per andare sulla Luna e una volta che si mettono sempre più oggetti su di essa, diventa estremamente importante non solo rintracciare l'oggetto, ma anche sapere cosa faranno. una volta arrivati lì.

Per quanto riguarda il carico utile aggiuntivo del razzo Chang'e 5 T1, ci sono buone probabilità che la sua identità rimanga un mistero, poiché non abbiamo idea di cosa avrebbe potuto essere: forse qualche struttura di supporto aggiuntiva, o strumentazione aggiuntiva, o qualsiasi altra cosa. . Probabilmente non lo sapremo mai.