La corrente del Golfo è sull’orlo del collasso, attese gravi implicazioni sul clima

Questa corrente oceanica trasporta acqua calda dalla superficie a nord e acqua fredda in profondità a sud, responsabile della modellatura del clima in diverse regioni. Tuttavia, l’AMOC si sta indebolendo, probabilmente a causa del riscaldamento globale causato dalle azioni antropiche, e questo indebolimento potrebbe avere gravi conseguenze.

Uno dei principali timori di Stefan Rahmstorf, dell’Università di Postdam, in Germania, e sfociato nello studio pubblicato sulla rivista Oceanography, è che l’AMOC possa raggiungere un punto di non ritorno, correndo il rischio di entrare in una situazione brusca e collasso irreversibile. Questo collasso, se dovesse verificarsi, potrebbe avere conseguenze sulle condizioni climatiche a livello globale, ma in particolare in Europa e Nord America.

Modelli climatici e segnali di allarme precoce

Una delle sfide nello studio dell’AMOC è la difficoltà nel modellare in modo accurato e rigoroso il comportamento nei modelli climatici. Molti modelli mostrano un AMOC eccessivamente stabile, incapace di dimostrare la possibilità di collasso anche in scenari di riscaldamento globale estremi. D’altro canto, i modelli con un AMOC troppo instabile, che collassa nelle attuali condizioni climatiche, sono considerati irrealistici.

Inoltre, la maggior parte dei modelli climatici non tiene conto dello scioglimento dei ghiacci in Groenlandia, il che potrebbe introdurre un ulteriore fattore destabilizzante. Questo scioglimento contribuisce alla desalinizzazione dell’Oceano Atlantico, che potrebbe portare l’AMOC più vicino al suo punto critico.

Nonostante i limiti dei modelli climatici, gli scienziati si sono rivolti ai metodi della fisica non lineare per cercare i primi segnali di allarme di un punto di svolta nei dati osservativi. Questi segnali si basano sul fatto che quando un sistema si avvicina a un punto critico, la capacità di ritornare all’equilibrio diventa progressivamente più debole. Diversi studi condotti sulla base di questa metodologia indicano un rischio di collasso dell’AMOC molto maggiore e più vicino di quanto previsto in precedenza.

Possibili impatti di un tracollo dell'AMOC

Anche se l’AMOC non crollasse completamente, un indebolimento significativo avrebbe gravi conseguenze. Uno degli impatti più immediati sarebbe il peggioramento dell’attuale modello di raffreddamento nel Nord Atlantico. Questa anomalia negativa sta già influenzando il clima in Europa, ovvero le condizioni climatico-meteorologiche associate a fenomeni di ondate di caldo più frequenti e intensi.

Inoltre, un indebolimento dell’AMOC potrebbe causare un aumento più pronunciato del livello del mare sulla costa orientale americana. La forza di Coriolis devia l'acqua con un movimento verso destra, allontanandola dalla costa americana nel caso della Corrente del Golfo. Quando questa corrente si indebolisce, meno acqua viene trasportata verso nord, il che porta ad un innalzamento del livello del mare vicino alla costa. I modelli prevedono un ulteriore innalzamento di 15-20 cm entro il 2100 dovuto solo a questo effetto, senza tenere conto di altri fattori che contribuiscono all’innalzamento del livello del mare.

Uno scenario ancora più preoccupante è il collasso della convezione nella regione subpolare. Questo evento, osservato in alcuni modelli climatici all’avanguardia, avrebbe un impatto significativo sull’indebolimento dell’AMOC e sul brusco raffreddamento di intere regioni. I cambiamenti nella distribuzione della temperatura tra gli oceani più freddi e le masse terrestri adiacenti causerebbero cambiamenti drastici nella dinamica atmosferica, con conseguenze imprevedibili per i modelli meteorologici.

Il collasso totale dell’AMOC avrebbe conseguenze devastanti a livello planetario. I modelli climatici indicano un raffreddamento estremo nella regione del Nord Atlantico, con inverni molto più rigidi. L’Europa sarebbe particolarmente colpita, con un aumento significativo dell’escursione termica tra il nord e il sud del continente, che probabilmente darebbe luogo a tempeste senza precedenti.

Inoltre, ci sarebbe uno spostamento verso sud delle zone di precipitazione tropicale, peggiorando la siccità in regioni come il Nord America e l’Asia.

Fonte della notizia:

Rahmstorf, S. (2024). Is the Atlantic overturning circulation approaching a tipping point? Oceanography, https://doi.org/10.5670/oceanog.2024.501.