L'inquinamento atmosferico dell'Impero Romano ci ha resi meno intelligenti, secondo uno studio

L'eredità dell'Impero Romano non si riflette solo nei suoi maestosi acquedotti, fori e anfiteatri. Ha anche lasciato un segno nell'aria, letteralmente, e potrebbe aver avuto un impatto sulla capacità cognitiva di un'intera regione.

Sebbene spesso associamo l'inquinamento atmosferico ai problemi moderni, uno studio recente rivela che anche nell'antica Roma l'atmosfera era carica di particelle tossiche che potrebbero aver ridotto il QI di milioni di persone. Durante l'ascesa dell'Impero Romano, tra il 100 a.C. C. e 200 d.C. C., i livelli di piombo nell'atmosfera raggiunsero livelli allarmanti.

Ciò fu dovuto alla massiccia espansione dell'estrazione e della fusione dei metalli, attività che sostenevano l'economia dell'impero.

Secondo le carote di ghiaccio prelevate dall'Artico, durante quel periodo il piombo atmosferico aumentò a livelli sorprendenti e si diffuse in gran parte dell'Europa, comprese province come la Gran Bretagna, la Penisola Iberica e la Gallia.

Secondo i dati raccolti dalle carote di ghiaccio dell'Artico, i livelli atmosferici di piombo tossico aumentarono tra il 100 a.C. e il 200 d.C., quando l'Impero Romano iniziò a estrarre e fondere i metalli come mai era avvenuto prima. Il team di ricercatori stima che i bambini nati a quell'epoca avessero tre volte più piombo nel sangue rispetto ai bambini americani di oggi.

Per comprendere questo impatto, è importante considerare che studi attuali dimostrano che anche bassi livelli di piombo nel sangue possono influire negativamente sullo sviluppo neurologico. Sulla base di modelli moderni, gli scienziati concludono che l'esposizione al piombo presente nell'aria potrebbe aver ridotto il QI medio della popolazione romana di circa 2,5-3 punti a persona.

Anche se questa cifra può sembrare piccola, la sua portata non lo è quando riguarda un'intera regione. Dall'élite urbana ai contadini rurali, praticamente nessuno era al sicuro.

piombo, inquinamento, roma — Il piombo non era solo nell'aria, ma proveniva anche dall'acqua.

Oltre all'aria contaminata, l'esposizione al piombo proveniva anche da fonti dirette, come tubature, utensili da cucina e contenitori. L'acqua che scorreva nelle città romane, celebrata come simbolo di ingegneria avanzata, trasportava con sé particelle di questo metallo tossico, esponendo ulteriormente la popolazione ai suoi effetti nocivi.

"Tutti gli europei, il loro bestiame e i loro campi agricoli sono stati esposti per secoli all'inquinamento atmosferico di fondo da piombo, derivante dall'estrazione e dalla lavorazione su larga scala di minerali di piombo e argento che hanno sostenuto le economie greca e romana", scrive il team internazionale di ricercatori, che comprende climatologi ed epidemiologi provenienti da istituzioni in Danimarca, Regno Unito, Stati Uniti, Canada, Austria e Svizzera.

Le conseguenze dell'esposizione prolungata

Oggi sappiamo che nessun livello di piombo nell'organismo è sicuro. La contaminazione da piombo è stata collegata a deficit cognitivi, problemi di apprendimento e persino disturbi comportamentali. Livelli ematici pari a 1 µg/dl (microgrammo per decilitro) sono associati a una riduzione dell'intelligenza nei bambini.

I ricercatori stimano che un bambino nato nell'Impero Romano a quel tempo avesse circa tre volte più piombo nel sangue rispetto ai bambini americani di oggi.

Nell'antica Roma, la media stimata era di 3,4 µg/dl. Tuttavia, questa cifra riflette un livello medio: molti bambini superavano di gran lunga questa cifra, e questo li esponeva a un rischio maggiore di soffrire di deterioramento neurologico.

Anche se queste cifre sembrano appartenere al passato, il problema della contaminazione da piombo è durato secoli. Fino a qualche decennio fa, il suo utilizzo nella benzina, nelle vernici e in altri prodotti riguardava milioni di persone in tutto il mondo.

Infatti, gli scienziati stimano che l'esposizione al piombo a partire dagli anni '40 abbia abbassato il QI di almeno metà della popolazione americana.

La buona notizia è che gli attuali livelli di piombo nel sangue sono stati drasticamente ridotti grazie alle normative sui carburanti e sui materiali inquinanti. Oggi, i livelli medi di piombo nel sangue dei bambini americani vanno da 0,6 a 0,8 µg/dl, un miglioramento notevole che sottolinea l'importanza delle politiche ambientali.

Citazione dello studio:

J.R. McConnell, N.J. Chellman, A. Plach, S.M. Wensman, et.al. Pan-European atmospheric lead pollution, enhanced blood lead levels, and cognitive decline from Roman-era mining and smelting, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A.