L'Antartide diventa più verde: dal 1986 la superficie coperta da vegetazione è aumentata di oltre 10 volte
Grazie all'uso delle immagini satellitari, è stato possibile determinare che la superficie vegetale in Antartide è aumentata più di 10 volte dal 1986. Questi cambiamenti potrebbero minacciare la biodiversità introducendo specie provenienti dall'esterno del continente.
Quando pensi all'Antartide, la associ a un continente totalmente bianco e ricoperto di ghiaccio. Ma le cose stanno cambiando, e troppo velocemente. La verità è che, soprattutto in alcune zone, sta diventando più verde. Secondo un’analisi di 35 anni di osservazioni dei satelliti Landsat e rilevate dall’Osservatorio della Terra, la quantità di terreno ricoperto di vegetazione nella Penisola Antartica è aumentata di oltre dieci volte dal 1986.
La verità è che man mano che i ghiacciai si restringono e le temperature aumentano, la vita vegetale trova sempre più opportunità per spostarsi in questa e in altre regioni con climi freddi più estremi. L’espansione della vegetazione nella Penisola Antartica potrebbe indicare un cambiamento nella sua ecologia, dicono i ricercatori, sollevando domande reali sul suo futuro. Per giungere a questa conclusione sono state utilizzate le osservazioni dei satelliti Landsat 5 e Landsat 8 e i risultati sono stati riportati in uno studio pubblicato su Nature Geoscience nell’ottobre 2024.
Antarctica is turning green
— Jack Straw (@JackStr42679640) October 20, 2024
New ️ images have shown that the area covered by vegetation in Antarctica is 10 times larger than it was four decades ago, and the pace of change is accelerating.
Antarctica is turning green faster than previously thought, leaving scientists pic.twitter.com/p22PPiZT6u
Gli scienziati hanno stabilito che l’area delle terre ricoperte di vegetazione nella Penisola Antartica è cresciuta da 0,86 a 11,95 chilometri quadrati tra il 1986 e il 2021. In particolare, l’espansione degli spazi verdi ha subito un’accelerazione a partire dal 2016. Questa ricerca è stata diretta dallo scienziato ambientale Tom Roland dell’Università di Exeter e l'esperto di telerilevamento Olly Bartlett dell'Università dell'Hertfordshire. L'immagine principale della nota mostra i risultati di questo lavoro.
Espansione significativa
I pannelli dell'immagine iniziale mostrano la quantità di verde nella terra libera dai ghiacci della penisola al di sotto dei 300 metri di altitudine negli anni selezionati nel periodo di studio. La tonalità di ciascun esagono corrisponde alla quantità di area terrestre in cui i livelli di verde e densità di piante, determinati dall’indice NDVI (Normalized Difference Vegetation Index) basato su satellite, erano sufficientemente alti da indicare la presenza “quasi certa” di vegetazione.
I valori NDVI sono stati derivati da osservazioni Landsat senza nuvole effettuate a marzo di ogni anno, che generalmente comprendono la fine della stagione di crescita. Le mappe mostrano una significativa espansione della copertura vegetale nelle Isole Shetland Meridionali, in alto a sinistra di ciascun pannello, e lungo il lato occidentale della penisola fino quasi al limite meridionale della crescita delle piante.
Precedenti studi sul campo sulla penisola antartica hanno dimostrato che i muschi dominano le sue aree verdi, formando ampi “tappeti”, come sull’isola di Ardley, e “rive” che si accumulano verticalmente. Entrambi formano strati di nuova crescita ogni anno.
In lavori precedenti, Roland e i suoi colleghi avevano datato campioni di muschio prelevati lungo il lato occidentale della penisola. Hanno scoperto che la velocità con cui si accumulava il muschio era aumentata negli ultimi 50 anni, indicando un aumento dell’attività biologica in mezzo ai cambiamenti climatici.
Una minaccia per la biodiversità
La maggior parte dei ghiacciai della Penisola Antartica si stanno ritirando. L’aumento della nuova vegetazione negli ultimi anni coincide anche con una diminuzione dell’estensione del ghiaccio marino antartico, un aumento delle acque aperte e una fase fortemente positiva nella modalità anulare meridionale, che potrebbe produrre condizioni più calde e umide, hanno osservato gli autori.
La modalità anulare meridionale e l'oscillazione antartica sono definite come una fascia di venti occidentali a bassa pressione che circondano l'Antartide che si sposta verso nord o sud nella sua modalità di variabilità.
Poiché la vita vegetale trova condizioni più favorevoli per la crescita nella penisola antartica, sorgono domande sulla biodiversità nei suoi habitat unici. "La narrazione in questi luoghi è stata dominata dal ritiro dei ghiacciai", ha detto Roland. "Stiamo iniziando a pensare a cosa verrà dopo, dopo la recessione dei ghiacci."
Di particolare preoccupazione è il fatto che dove è presente il muschio, la formazione del suolo tende a continuare, creando maggiori opportunità per le piante non autoctone di trovare un punto d’appoggio. Quando ciò accade, ha detto Bartlett, “si assiste potenzialmente ad un’erosione della biodiversità”.
L’Antartide ospita centinaia di specie autoctone di muschi, epatiche, licheni e funghi, ma solo due specie autoctone di piante da fiore. La presenza umana nel continente a fini turistici e di ricerca può portare all'introduzione di specie alloctone, sebbene semi e spore possano arrivare anche attraverso il vento. Rimangono molte domande su quali tipi di comunità vegetali compongono queste nuove aree verdi e quali cambiamenti nella struttura e nella funzione degli ecosistemi della Penisola Antartica potrebbero essere già in corso.
Fonte della notizia:
Roland, T.P., Bartlett, O.T., Charman, D.J. et al. Sustained greening of the Antarctic Peninsula observed from satellites. Nat. Geosci. 17, 1121–1126 (2024). https://doi.org/10.1038/s41561-024-01564-5