James Webb Space Telescope: ecco le immagini più impressionanti che ha ottenuto dopo il suo lancio

In poco più di un anno di servizio, il telescopio spaziale James Webb ci ha lasciato immagini spettacolari e allo stesso tempo di immenso interesse scientifico. Qui parleremo di alcuni di essi.

La particolare lunghezza d'onda con cui lavora il telescopio James Webb, nel vicino infrarosso, ci permette di distinguere dettagli che passano inosservati nello spettro visibile. Immagine: Telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA

Appena un anno dopo la sua messa in servizio, il telescopio spaziale James Webb sorprende costantemente e ininterrottamente con le sue immagini, sia del cielo profondo che di oggetti molto più vicini, come i nostri vicini nel Sistema Solare. Il telescopio è stato lanciato il 25 dicembre 2021 e a differenza dei suoi predecessori non orbita attorno alla Terra, ma anzi la accompagna nella sua orbita da una posizione molto più esotica.

Il telescopio si trova in un punto di Lagrange noto come L2, molto più lontano di qualsiasi normale satellite, a 1.500.000 km dalla Terra, cioè circa 4 volte la distanza Terra-Luna. Questo punto è una regione dello spazio in cui la gravità combinata della Terra e del Sole consente una posizione stabile. Qualsiasi oggetto ivi situato è in equilibrio e accompagnerà la Terra nella sua orbita attorno al Sole completamente immobile rispetto ad esso.

Questa posizione privilegiata insieme alle sue caratteristiche tecniche permettono al telescopio James Webb di acquisire immagini senza precedenti. Funziona nel vicino infrarosso e in una piccola parte dello spettro visibile (più vicino al rosso), quindi funziona in modo leggermente diverso rispetto, ad esempio, al telescopio Hubble e questa è una delle sue caratteristiche, insieme alle sue dimensioni maggiori e risoluzione delle immagini, che permettono di osservare dettagli che fino ad ora passavano inosservati.

L'immagine di Giove è stata una delle più famose, osservando il pianeta con una risoluzione sconosciuta fino ad ora. Inoltre, la sua osservazione ci ha permesso di scoprire nuovi movimenti dei suoi livelli di nuvole, incluso un potente flusso di getto che si muove a più di 500 km/h. In questo caso, lavorare con una lunghezza d'onda leggermente diversa dallo spettro visibile è stato la chiave per trovare questa corrente e essere in grado di seguire le nuvole che si muovono attraverso di essa, poiché nello spettro visibile sono rimaste nascoste da altri strati o di osservare dettagli che fino ad ora passavano inosservati.

Dai pianeti più vicini agli oggetti più esotici dell'universo

All'interno del nostro Sistema Solare ha permesso anche lo studio di vari corpi più piccoli, come i lontani pianeti nani situati nella fascia di Kuiper, dove è stato possibile determinare la presenza di idrocarburi come l'etano. Ma la cosa più significativa è che è riuscito anche a determinare la composizione dell’atmosfera di esopianeti distanti decine o centinaia di anni luce dal nostro Sistema Solare.

Tuttavia, l'osservazione di pianeti e corpi nel nostro sistema solare o nell'ambiente circostante non è l'unica cosa che ha sorpreso le potenzialità di questo telescopio. La sua capacità di osservare nel vicino infrarosso ha permesso anche di vedere oggetti dello spazio profondo come mai prima d'ora, come le stelle in fase di formazione, generalmente nascoste in nubi di polvere e gas che ci impediscono di vederne l'interno in dettaglio.

I vantaggi dell'osservazione all'infrarosso

Molte nubi di polvere e gas, opache nello spettro visibile, diventano traslucide ad altre lunghezze d'onda. Questa particolarità ha permesso di ottenere immagini inedite delle atmosfere dei pianeti gassosi del nostro Sistema Solare, ma anche di fenomeni che fino ad ora erano conosciuti solo attraverso altre tecniche, ma non attraverso un'osservazione diretta così chiara.

Lente gravitazionale osservata dal telescopio James Webb osservando un lontano gruppo di galassie. Pubblicata nel marzo 2023.

Tra queste spicca l'osservazione delle lenti gravitazionali, cioè l'osservazione diretta di come la luce proveniente da oggetti distanti si piega quando passa vicino a un oggetto molto massiccio più vicino per effetto della gravità, restituendoci un'immagine distorta. L'effetto è identico a quello prodotto osservando attraverso una lente o un mezzo che devia i raggi luminosi provenienti da altri oggetti. In ogni caso, tutto ciò costituisce una piccola parte di ciò che ci ha offerto quest'anno e molto poco rispetto a tutto ciò che possiamo aspettarci che ci offra nel corso della sua vita utile, quindi dovremo tenere d'occhio le sue immagini.