Ingegneri chimici scoprono come riciclare indumenti realizzati con miscela di fibre: "non smetteremo mai di comprare"
Attualmente la percentuale di indumenti riciclati è inferiore all’1%. Gli abiti che non indossiamo finiscono o gettati in discarica o bruciati. Questo nuovo processo promette di cambiare la situazione.
L’industria tessile, e di conseguenza il mondo della moda, sono responsabili di circa il 10% del totale dei rifiuti che si accumulano in centinaia di tonnellate nelle discariche di tutto il mondo. Gran parte di questi rifiuti accumulati non sono riciclabili. L'abbigliamento più moderno di oggi è composto da nuove fibre o miscele di fibre come poliestere, spandex (o elastam) e nylon, che hanno proprietà fisiche molto particolari.
Ad esempio, il nylon è un polimero sintetico che appartiene al gruppo delle poliammidi. Contiene gruppi funzionali chimici chiamati ammidi (RCONR’R”), e possiede grandi proprietà in termini di resistenza, elasticità e trasparenza. Inoltre, quando viene sottoposto ad alte temperature, si scioglie e la sua viscosità diminuisce notevolmente.
Questa fibra tessile elastica e molto resistente non viene attaccata dalle tarme e non necessita di stiratura. Ecco perché viene utilizzato nella produzione di calze, tessuti e tessuti a maglia, setole, lenze e persino reti da pesca.
Svantaggi ambientali dell'abbigliamento moderno
I tessuti realizzati in poliestere, spandex e nylon presentano un grave svantaggio per l'ambiente. Scaricano costantemente microplastiche e la maggior parte degli impianti di riciclaggio non dispone delle attrezzature per gestire questi materiali.
La complessità dei capi moderni richiede un processo diverso per recuperare e riciclare i materiali e le fibre di cui sono composti. D'altra parte, esistono metodi per riciclare integralmente questi indumenti. Ma se le fibre che compongono gli indumenti vengono abbinate ad altri tessuti come cotone o lana, non esiste un metodo praticabile che possa riciclarle.
In cosa consiste questo nuovo processo di riciclo?
Erha Andini, ingegnere chimico dell'Università del Delaware, è l'autrice principale dello studio che scopre un processo pionieristico di riciclo tessile, attraverso la dissoluzione del poliestere. Secondo Andini è necessario un modo migliore per riciclare i capi di abbigliamento moderni, perché non smetteremo mai di comprare vestiti.
Questo processo si basa sull'utilizzo di un solvente che permette di rompere i legami chimici del poliestere e del nylon. Fa sì che i filati artificiali e naturali si stacchino, consentendo condizioni di riciclaggio ideali in cui entrambi i tipi di filato vengono restituiti a un sistema a circuito chiuso creato per il riciclaggio esclusivo di questi tessuti.
Vantaggi del nuovo metodo di riciclaggio
Questo nuovo metodo di riciclaggio chimico consentirebbe di scomporre gli indumenti in misto fibra in parti riutilizzabili e riciclabili senza effettuare alcuna cernita o separazione preventiva. Si tratta di un modo potenzialmente innovativo per riciclare gli indumenti che attualmente si accumulano sul pianeta come rifiuti non biodegradabili, poiché non esiste alcun processo per separare le fibre artificiali da quelle naturali.
La tecnica scoperta può aiutare a decomporre gli indumenti misti di fibre e convertirli in materia prima per produrre futuri tessuti, restituendoli così al ciclo senza utilizzare nuove risorse.
Quali sfide presenta?
Lo studio ha rivelato che alcune fibre artificiali sono troppo degradate per un ulteriore utilizzo dopo il processo di riciclaggio. Pertanto, nella rivendita del prodotto riciclato si perde un valore significativo. Un altro problema che presenta è che, sebbene il consumo di energia durante il processo sia basso, il solvente necessario ha un costo notevolmente elevato.
Il processo è più economico ed efficiente in termini di consumo energetico se si utilizza semplicemente l'energia di un microonde per attivare il solvente. Nonostante questi problemi, Andni è disposta a portare questo metodo sul mercato dopo aver ricevuto una borsa di studio per l'imprenditorialità. Il suo obiettivo è ottenere componenti puri da ogni capo di abbigliamento per poterli trasformare in filo e realizzare con essi nuovi capi.