Incredibile scoperta in Sud America: censita una nuova sottospecie di gatto tigre

Tutta l’area fra l’America centrale e meridionale è da sempre stato un hotspot di biodiversità con una fauna unica. Tra i predatori che popolano le sue foreste vi è anche il gatto tigre. Gli scienziati, dopo anni di studi e difficili appostamenti, sono riusciti a scoprire una nuova sottospecie di questo animale, molto schivo, somigliante per certi versi al nostro gatto selvatico.

Lo rivela lo studio scientifico apparso sulla rivista Scientific Reports. Un team di ricercatori che ha preso parte alla Tiger Cats Conservation Initiative ha analizzato modelli ecologici, archivi e recenti esami genetici sul gatto tigre e sulle sottospecie riconosciute in origine.

Metodo della ricerca

A scoprire la terza specie di gatto tigre, ribattezzata Leopardus pardinoides, è stato un team di ricerca internazionale guidato da scienziati brasiliani dell'Università Statale del Maranhão (UEMA), che hanno collaborato a stretto contatto con i colleghi di molteplici istituti e centri di ricerca.

I ricercatori, coordinati dal dottor Tadeu G. de Oliveira, docente presso il Dipartimento di Biologia dell'ateneo brasiliano, sono riusciti a discernere le tre specie di gatto tigre dopo aver condotto un’approfondita analisi sui dati ecologici, biogeografici e fenotipici delle quattro sottospecie di gatto tigre conosciute.

In totale sono stati studiati oltre 1.400 documenti tra reperti museali, immagini e altre fonti, tutti rigorosamente verificati dagli esperti. “I dati morfologici sono stati ottenuti da archivi istituzionali/personali”, mentre i “modelli di avvistamento sono stati stabiliti integrando registrazioni museali e fotografiche/trappole fotografiche”, hanno spiegato de Oliveira e colleghi nell'abstract dello studio.

Incrociando tutti i dati, compresi quelli genetici, è emersa chiaramente la distinzione per le tre specie di gatti tigre.

Il gatto tigre del nord, che vive nelle savane della Guiana e del Brasile centrale; il gatto tigre del sud o della foresta atlantica, esso vive nel cuore della foresta pluviale tra Brasile, Paraguay e Argentina.

Mentre il gatto tigre nebuloso è distribuito lungo una sottilissima striscia che attraversi diversi Paesi del Centro e Sud America (Costa Rica, Panama, Colombia, Perù, Bolivia).

La nuova specie scoperta in Sud America

Di questo esemplare sono note due specie, il gatto tigre del nord Leopardus tigrinus e il gatto tigre del sud Leopardus guttulus. I risultati hanno tuttavia mostrato l’esistenza di una terza specie criptica.

I ricercatori l’hanno identificata come Leopardus pardinoides. L’habitat di gatto tigre si estende prevalentemente dalla Colombia all’Ecuador. Vive nelle regioni montuose del Centro e Sud America e delle Ande tra i 2000 e i 3000 metri di altitudine.

Pesa sui 2,27 kg, ha una coda lunga, orecchie corte e tonde, una pelliccia densa con macchie irregolari. Questa specie presenta una sola coppia di mammelle. I ricercatori hanno studiato l’area geografica nella quale è distribuita per valutare le minacce. Purtroppo, anche se appena scoperto, il gatto tigre Leopardus pardinoides è già un felino a rischio.

Deforestazione, agricoltura su larga scala e insediamenti umani hanno ristretto sempre più l’habitat delle tre specie di gatto tigre. Gli studiosi parlano di una riduzione dall’areale storico a quello attuale pari a 3.173.402 km 2, ossia un’area di poco più piccola dell’India.

La ricerca evidenzia l’urgenza di misure chiave di tutela per tutte e tre le specie, nello specifico in Brasile e in Colombia.

Fonte della notizia:

De Oliveira, T. G., Fox-Rosales, L. A., Ramírez-Fernández, J. D., Cepeda-Duque, J. C., Zug, R., Sanchez-Lalinde, C., … Rodrigues, F. H. (2024). Ecological modeling, biogeography, and phenotypic analyses setting the tiger cats’ hyperdimensional niches reveal a new species.