In Sudafrica scoperti i fossili di nuove specie di tigri dai denti a sciabola

Un team collaborativo di ricercatori descrive in dettaglio le scoperte di due nuove specie dai denti a sciabola, Lokotunjailurus chinsamyae e Dinofelis werdelini. I fossili sono stati portati alla luce dal primo sito del Pliocene, "E" Quarry, Langebaanweg, Sud Africa. I risultati della ricerca sono stati pubblicati su iScience.

Mentre le specie fossilizzate del genere Dinofelis di gatti dai denti a sciabola sono state registrate in tutto il mondo in Nord America, Cina, Europa e Africa, quelle del genere Lokotunjailurus sono state identificate solo in Ciad e in Kenya prima di questo studio.

Grandi eventi climatici

L'epoca Miocene-Pliocene è durata da circa 23 a 2,6 milioni di anni fa. Faceva parte del periodo Neogene, a sua volta nidificato all'interno dell'era cenozoica, un'epoca caratterizzata dal predominio di piante da fiore, uccelli, clima secco e freddo, mammiferi e conifere.

L'epoca del Pliocene è stata caratterizzata da un freddo persistente e dalla crescita delle calotte glaciali nell'emisfero settentrionale, mentre l'epoca del Miocene ha visto un aumento della varietà dei mammiferi e lo sviluppo delle praterie.

Circa 5,3 milioni di anni fa, durante il passaggio tra queste epoche, si verificò un importante evento climatico. I primi ominidi apparvero per la prima volta nella documentazione sui fossili durante questo periodo, mentre varie piante e animali subirono cambiamenti evolutivi. Il terreno, la temperatura e l'evoluzione biologica della Terra sono stati significativamente influenzati dall'epoca Miocene-Pliocene.

Background dell'evoluzione umana

L'autore principale dello studio e paleontologo dell'Università Complutense, Alberto Valenciano, (insieme a ricercatori collaborativi provenienti da Spagna, Cina e Sud Africa) ha utilizzato materiali fossili conservati presso il Museo Isiko per sviluppare il progetto. Il team ha valutato gli aspetti fisici dei fossili dai denti a sciabola: assenza/presenza di denti, struttura dei denti, forma del cranio e della mascella.

Il team ha codificato i dati raccolti, intrecciandoli in una matrice con cui costruire un albero filogenetico che indica la parentela delle specie dai denti a sciabola. La composizione risultante delle specie dai denti a sciabola del Langebaanweg suggerisce che l'ambiente in cui abitavano circa 5,2 milioni di anni fa fosse composto sia da praterie che da aree forestali.

I ricercatori hanno commentato: "La continua aridificazione durante il Mio-Pliocene, con la diffusione di ambienti aperti, potrebbe essere un fattore scatenante importante del bipedismo degli ominidi". I ricercatori hanno aggiunto: "La gilda dai denti a sciabola a Langebaanweg e le sue implicazioni ambientali e paleobiogeografiche forniscono uno sfondo per la futura discussione sull'origine e l'evoluzione degli ominidi".

L'apertura di aree prative nel periodo Mio-Pliocene non solo ha incoraggiato la caccia di grandi gruppi di animali da preda che si nutrono di erba da parte di predatori come i denti a sciabola, ma anche dei primi esseri umani. I cambiamenti nelle abitudini alimentari come il consumo di carne, la caccia nelle pianure aperte, la creazione e l'utilizzo di strumenti e la formazione di gruppi sociali complessi per proteggersi dai pericoli ed eseguire cacce di successo, sono tutti cambiamenti sociali e culturali critici che hanno influenzato il corso distinto degli ominidi. evoluzione e alla fine culminò nella comparsa degli esseri umani moderni.

Ulteriore ricerca

I ricercatori affermano che la composizione dei fossili dai denti a sciabola identificati nel sito di Langebaanweg è simile a quella trovata a Yuanmou in Cina. Ciò suggerisce che l'ambiente potrebbe essere stato simile e/o suggerisce un potenziale percorso di migrazione. Sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire la profondità della relazione tra i siti di Langebaanweg e Yuanmou.