Le immagini di Perseverance della NASA mostrano i segni di un impetuoso fiume su Marte

Nuove immagini catturate da Perseverance della NASA sembrano mostrare i segni di quello che una volta era un fiume su Marte, un fiume più profondo e più veloce di quanto gli scienziati abbiano mai visto in passato.

Il fiume che gli scienziati ritengono di aver trovato sul pianeta rosso farebbe parte di una rete di corsi d'acqua che sfociano nel cratere Jezero, l'area che Perseverance ha esplorato da quando è atterrato più di due anni fa. La comprensione di questi ambienti potrebbe aiutare gli scienziati nei loro sforzi per cercare i segni di un'antica vita microbica che potrebbe essersi conservata nelle rocce marziane. Una delle domande che sorgono per gli scienziati è se quell'acqua scorresse in corsi d'acqua relativamente poco profondi - più vicini a quello che Curiosity della NASA ha trovato nel Gale Crater - o in un sistema fluviale più potente.

rocce marte — Perseverance esplora la sommità di un cumulo di roccia sedimentaria a forma di ventaglio, alto 250 metri e con strati curvilinei che suggeriscono acqua che scorre. Fonte: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

Combinando centinaia di immagini catturate dallo strumento Mastcam-Z di Perseverance, due nuovi mosaici suggeriscono quest'ultima ipotesi, rivelando indizi importanti: sedimenti grossolani e ciottoli.

Questi indicano che si tratta di un fiume ad alta energia, che trasporta molti detriti. Più potente è il flusso d'acqua, più facilmente può spostare pezzi di materiale più grandi. - Libby Ives, ricercatrice post-dottorato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA.

Con un'esperienza accumulata nello studio dei fiumi della Terra, Ives ha passato gli ultimi sei mesi ad analizzare le immagini della superficie del Pianeta Rosso.

Seguire le curve

Alcuni anni fa, gli scienziati hanno notato una serie di bande curve di roccia stratificata nel cratere Jezero che hanno soprannominato "l'unità sinuosa". Una volta si potevano vedere questi strati dallo spazio, ma ora è possibile vederli da vicino grazie a Perseverance. Una posizione all'interno di quest'unità curvilinea, soprannominata "Skrinkle Haven", viene catturata in uno dei nuovi mosaici di Mastcam-Z.

Gli scienziati sono abbastanza sicuri che gli strati curvi siano stati formati da un forte flusso d'acqua, ma le dettagliate immagini Mastcam-Z li hanno lasciati discutere su che tipo di fiume sia: un fiume come il Mississippi, che serpeggia attraverso il paesaggio, o un fiume intrecciato come il Nebraska Platte, che forma piccole isole di sedimenti chiamate banchi di sabbia?

Se visti da terra, gli strati curvi appaiono disposti in file che si estendono attraverso il paesaggio. Potrebbero essere i resti di un argine fluviale che si è spostato nel tempo o i resti di banchi di sabbia che si sono formati nel fiume. Questi strati erano probabilmente molto più alti in passato. Gli scienziati sospettano che dopo che questi cumuli di sedimenti si sono trasformati in roccia, siano stati erosi dal vento nel tempo e scolpiti fino alle dimensioni attuali.

Continuare nello studio

Il team continua a studiare le immagini Mastcam-Z per ulteriori indizi. Stanno anche guardando sotto la superficie, usando lo strumento radar di Perseverance, Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment (RIMFAX). Ciò che si apprende da entrambi gli strumenti contribuirà a una crescente conoscenza sull'antico passato acquoso di Marte.