Il rover Curiosity mostra che Marte era probabilmente un pianeta ricco di fiumi come la Terra

Una nuova analisi, derivata dai dati del rover Curiosity, rivela che molti degli attuali crateri su Marte avrebbero potuto essere fiumi abitabili.

Nello studio, pubblicato su Geophysical Research Letters, i ricercatori hanno utilizzato modelli numerici per simulare l’erosione su Marte nel corso dei millenni e hanno scoperto che le formazioni geologiche comuni, note come “sponda” e “naso”, sono probabilmente resti di antichi letti rocciosi di fiumi.

Oggi su Marte vediamo i resti di una storia geologica attiva

Lo studio è stato il primo a mappare l'erosione dell'antico suolo marziano addestrando un modello computerizzato con una combinazione di dati satellitari, immagini Curiosity e scansioni 3D della stratigrafia - o strati di roccia, chiamati strati, depositati nel corso di milioni di anni. - sotto il fondale marino del Golfo del Messico. L’analisi ha rivelato una nuova interpretazione delle comuni formazioni di crateri marziani che, fino ad ora, non erano mai state associate a depositi fluviali erosi.

"Abbiamo tutto da imparare su Marte comprendendo meglio come questi depositi fluviali possano essere interpretati stratigraficamente, pensando alle rocce di oggi come strati di sedimenti depositati nel tempo", ha detto Cárdenas. "Questa analisi non è un'istantanea, ma una registrazione del cambiamento. Ciò che vediamo oggi su Marte sono i resti di una storia geologica attiva, non un paesaggio congelato nel tempo."

Precedenti studi sui dati satellitari di Marte avevano identificato morfologie erosive chiamate creste fluviali come possibili candidati per antichi depositi fluviali. Utilizzando i dati raccolti dal rover Curiosity nel cratere Gale, il team ha trovato prove di depositi fluviali che non sono associati alle dorsali fluviali, ma piuttosto a forme del territorio come la "riva" e il "naso" che non sono mai state collegate agli antichi depositi fluviali.

"Ciò suggerisce che potrebbero esserci depositi fluviali da scoprire in altre parti del pianeta, e che una sezione ancora più ampia della documentazione sedimentaria marziana potrebbe essere stata costruita dai fiumi durante un periodo abitabile nella storia di Marte", ha detto Cárdenas. "Sulla Terra, i corsi dei fiumi sono molto importanti per la vita, i cicli chimici, i cicli dei nutrienti e i cicli dei sedimenti. Tutto indica che questi fiumi si comportano in modo simile su Marte."

Scansioni paragonabili a quelle dei fondali del Golfo del Messico

Nel progettare il loro modello computerizzato, Cárdenas e il suo team hanno trovato un nuovo utilizzo per le scansioni della stratigrafia terrestre di 25 anni fa. Raccolte dalle compagnie petrolifere, le scansioni del fondale marino del Golfo del Messico hanno offerto un confronto ideale con Marte, ha spiegato Cárdenas.

Il team ha simulato un’erosione simile a quella di Marte utilizzando scansioni 3D della stratigrafia reale registrata sulla Terra. Quando hanno eseguito la simulazione, il modello ha rivelato paesaggi marziani erosi che formavano sponde e nasi topografici, piuttosto che creste fluviali, che sembravano quasi identiche alle morfologie osservate dal rover Curiosity all’interno del cratere Gale.

"La nostra ricerca indica che Marte potrebbe aver avuto molti più fiumi di quanto si credesse in precedenza, il che certamente dipinge una visione più ottimistica della vita antica su Marte", ha detto Cárdenas. "Offre una visione di Marte in cui la maggior parte del pianeta un tempo aveva condizioni adatte alla vita."